９．碧空 2022年06月25日 00:00
那景象令人畢生難忘。
飛浮於蔚藍晴空中的巨大球狀物，精細展示著人們既熟悉又陌生的地球。
熟悉，是因深色不規則「岩塊」們拼湊出來的樣貌，大部分仍符合現今地理認知；陌生，則是板塊構造、海底與陸上山脈、深藏水下的高低起伏皆完整重現，沒有湖河與雲朵遮蔽，並有兩百年左右的時代差距，若從未接觸過海平面上升前的地理知識，或許會被「陸地曾佔據地表近三成面積」這個歷史事實震驚吧？
但最衝擊視覺的，還是由「岩塊」粗糙接縫間噴逸而出，以濃厚螢綠烈焰加速擴張、組構的巨大人形。
人形輪廓雖然模糊，卻任誰看了都會認為那是位身材纖細的長捲髮裸體女性，用古典名畫主角般的優美姿態側臥於巨球上，左肘抬高輕擱球體頂緣，臉頰則枕著掌背；右臂朝左下方伸長，彷彿擁抱這顆「地球」，整個「人」彎捲成大小重疊、曲度不同的兩個Ｃ字形。
如此高濃度的木靈核粒子，照理說足以使所有鄰近電子儀器失效，不過實際目擊人數早已破千——各國軍方派遣的無人偵察機、衛星探測影像皆能正常運作。大概是這幅景象本身帶有當事者想傳達的意象，才不散發會遮蔽、干擾電波訊號的木靈核粒子吧？
然而樹人化災情仍在不斷擴張，持續削減世界上有機會看見它的靈魂數量。這顆「地球」最終也僅引起四種反應：國家高層的對策焦慮、海岸城鎮因植物橫生逐漸混亂的秩序、英國某對夫婦察覺異常木靈能量即刻動身，以及再度下鑽五十公尺深的漆黑寬扁潛艦上，乘員們極其警戒的備戰態勢。
◆
「鯨歌號的指揮權仍然交給納爾森。我負責和軍方討論行動方針。」
韓德爾冷靜下令；被點名的黑衣軍官行禮領命，要求艦橋同時監測天上球體、附近海域狀況，尤須專注尋找蘇菲娜（小玉）的蹤跡，盡早把她救回艦內。才剛說到目標木靈建檔名稱將沿用ＳＫ的「翠地」，弗蒙蘭便報告「十點鐘至十二點鐘方向的海面木靈群明顯下潛，有朝我方聚集趨勢」，引起一陣緊繃。
納爾森反問：「是直接衝著鯨歌號來嗎？」
眾人正欲回頭仔細觀察各式儀器數據變化時，能單憑肉眼看見木靈相關生命活動的納蕾莎已經喊出「牠們是在追擊蘇菲娜」，省下確認狀況的工夫。
「跟我料想的一樣。」畢竟蘇菲娜還有最高階木靈的力量，對ＳＫ威脅性比這艘船上的任何人都高——卻也更孤立無援，理所當然會成為優先遭圍捕的對象。若反過來利用此點，就能更有效率地搜尋她。
「艦體木靈核粒子先繼續保持低量散發，但隨時準備調回防禦濃度；航向與深度不變，逐漸遞減航速爭取反應時間；武器組全面戒備，等待攻擊指示；外殼塗劑感光度提升至上限，盡可能擴大海中視野。納蕾莎，若有看到什麼變化，立即廣播通知全艦；林天音去機庫指揮翔前往飛彈發射艙，必要時將重現『雙旋』任務時的作戰模式。做完準備後靜心待機，確保有足夠精神力作戰。」
納爾森一一分配工作，並親自測試和軍方的聯絡線路，再轉交予上司。韓德爾問：「營救計劃是？」
「在被木靈群發現之前盡量縮短與蘇菲娜的距離，引導她配合我們的行動反應。預備方案有以下幾個……」
天音單獨離開艦橋往機庫跑去。期間陸續聽見鋼鐵牆壁另一側傳出各種金屬聲響，表示鯨歌號的儀器、機械結構正忙碌運作。高舉「蛋白石」變身，她先啟動模擬作戰室遠端系統，再操作機台讓彈射架改變軌道，把翔送至飛彈發射艙；而其相鄰的另一個發射艙裡，則有早已就定位、揹負高壓空氣瓶的「蓮」。
「少校的奇策，總是令人擔憂風險呢……」
看著翔消失於機械式通道彼端，天音按下按鈕，轉播鯨歌號艦外的全景實際海底影像。即使沒有納蕾莎的特殊視覺能力，自己的特殊聽力此時亦派不上用場，她仍掛心蘇菲娜狀況，非要親眼觀測不可。
灼亮朝陽從頭頂遙遠處穿入海中，澤光晃搖宛若指尖撥弄，卻僅梳開了額頭高度的水流、泡沫及翠藍相摻的色彩，照不進少女急欲關切的前方，由層層疊疊的理應透明聚積而成的濃濁墨碧。
「動」這個概念首先映入知覺，天音立刻曉得雖然尚看不清形貌、大小，但鯨歌號已接近木靈群圍攻蘇菲娜的戰鬥範圍，轉頭鑽進模擬作戰室，任條狀結構體包覆前臂、小腿，就差蹬地懸空便可開始遙控指揮翔。
『目測約上百隻半張餐桌大小的木靈，以圓弧移動方式組成球體包圍網，間歇性地逸散木靈核粒子。應該尚未發現我們正在接近——哎，鯨歌號還偵測不到詳細資料嗎？只憑人眼很難準確判斷啊。』
納蕾莎的廣播相當口語化，且一點一滴增加新訊息：俯角三十度、兩點鐘方向區域裡，有個木靈游動路線特別奇異，可能是蘇菲娜；沒看見特化木靈那種專為戰鬥而生的能力，牠們更像單純利用群體優勢、生命壓力限縮蘇菲娜的移動空間……
『喔喔！被動式聲納有反應了。包圍網木靈粗估數量……喂，有沒有搞錯啊……兩百七十四隻……』
伴隨納蕾莎驟然結凍的語氣，天音也跟著背脊發冷。要怎麼從如此龐大的群體中營救蘇菲娜一人？
納爾森堅定果斷的嗓音拉回眾人注意力：『依原訂計劃行動！翔與蓮彈射倒數計時開始！』
天音右足急忙往地面一踏，身軀被抬升同時，模擬作戰室門口迅速關閉。窄小密閉空間的黑暗，更擁擠壓迫的黑暗，最後是沉重而廣大無垠的黑暗。已熟悉這些細微視覺差異代表意義的少女，用力深吸一口氣，低聲自我提醒「盡己所能幫助他人」，便聚精會神移動手腳，在雙眼完全適應環境前指揮翔攀爬至艦首定位。
「武裝機組『翔』，完成援護射擊準備。」
『發射蓮之後，木靈群必定會做出警戒反應，妳就依納蕾莎標示的光點射擊，切勿慌亂。』
天音慎重回應「當然」。她絕不想也不肯誤擊蘇菲娜；為此，需全心相信好友的視力及翔的精準度。
轉播畫面左前方剛瞥見圓形洞口，黝黑巨物即拖曳著細白泡沫長尾直竄飛掠，於幽青深闇的濃重海水裡割開一道亮痕，直直刺進木靈們迴旋游動形成的疏闊球體——那瞬間，球體猛烈縮小，包圍網的木靈們急速拉近彼此移動間距，更密實地緊繞中心點，速度亦遽增兩倍。天音怔愣，耳際閃過納蕾莎氣惱的嘖聲，但光點依舊逐個顯現，未因敵方應對變化而拖慢腳步。
翔難得主動通訊：『由於射程比「雙旋」任務時還長，建議優先射擊外圍目標，讓程式進行角度修正。』
「了解。」已經併攏雙臂、伸長食指尖的天音挪動瞄準對象，分別選取上下左右四種方向的光點開火——同時，鯨歌號艦體粒子散發器暈開一圈淺淺黃光，恢復對抗特化木靈時的防禦濃度。
『光束行進軌道取樣分析完成。最符合需求的戰術——』
和翔的輕柔沉穩電子聲重疊，天音回答：「ＳＳ１３。請即刻調整狀態。」
『正是。瞭解。』
鋼鐵巨鯨額頂的雪白銀翼機器人，雙臂仍維持結構相併的星束系統狙擊模式，發射頻率增加之外，動作也變得俐落許多，以順時鐘螺旋從外圍漸次往內圈攻擊，且小心避開蘇菲娜及蓮的周遭範圍。木靈群陣形大亂，幾度為閃避光束更改游動路線，又趕緊回轉圍捕目標身邊，阻止她接近蓮，繼續限縮其移動方向、空間。
鯨歌號已經近得足以看清木靈群：扁盤狀的圓篩藻型，雖非特化木靈，但有數量與機動力兩項優勢，且挾持蘇菲娜作為威脅，導致天音的狙擊必須處處小心。何況牠們亦開始學會「緊貼目標反倒最安全」。
眼看水沫長鍊彼端的黑色巨錐擦過木靈群側邊，就快要遠逸而去，納爾森的通訊突然彈響耳膜：『高壓瓶導航右轉三十五度，俯角五度。林天音，跟著改變掩護火線！』
「明……明白！」原來那對高壓瓶有遙控裝置啊？天音邊想邊觀察納蕾莎因應木靈減少、逃竄、遞補而重新標示的光點，總算看出蘇菲娜與圓篩藻型木靈的外表差距：蘇菲娜是柔軟球體，圓篩藻型則是充滿孔洞的彈力圓盤，所以其螢綠軌跡才會呈現令人眼花撩亂的多重平行曲線。
『圓篩藻型木靈殘留數量：兩百零九。』翔報告。
——不但沒減多少，還愈來愈難狙擊了。
作戰已歷時二十五分四十七秒，仍沒辦法替蓮開闢一條和蘇菲娜接觸的路，甚至讓木靈開始衝撞它，企圖影響其行進或加速高壓瓶空氣消耗。天音絞盡腦汁思考，在指尖瞄準不停歇的急迫狀態下找尋解法……
納蕾莎乾脆藉廣播頻道討論作戰：『哥，我提議鯨歌號加速並開啟加壓艙，一口氣把蘇菲娜、蓮及那些木靈吞入艦內，然後立刻關門排乾海水，由我帶刀下去解決牠們！』
『風險很大。加壓艙空間有限，塞滿也只能捉十三隻木靈。若第一口沒撈到蘇菲娜，難保狀況再生變。』
納爾森並未否決妹妹的意見。救援任務一向充滿限制、顧忌、時間壓力，更加考驗指揮官的智慧。他自己此刻亦被高壓瓶空氣餘量、大型潛艦無法靈活動作、不能使用破壞力較強的武器、天上的ＳＫ尚在萌燃世界等事弄得焦頭爛額，俟弗蒙蘭報告「高壓空氣餘量已達百分之四十五，『蓮』即刻啟動返程」時，亦僅有單掌橫摀雙眼，沮喪默認的分。
發出煩躁低吼的納蕾莎繼續想辦法：『或者先把蓮收回來，艦體粒子散發器開至最強，我們直接衝進木靈群裡撞潰牠們，讓翔從近距離捉住蘇菲娜……』
少女電子餘音突兀地扭轉成老邁男性急迫的發言。韓德爾插嘴廣播：『我勸不住軍方試圖靠飛彈攻擊ＳＫ的決策，他們剛由亞速群島駐軍地出發，約十三分鐘後抵達。鯨歌號得提防從上頭落下的任何東西。』
天音分心快速解析：既然中將交代過避免蓮水接種者投入戰場，來的應該會是攻擊型無人機，艦體粒子散發器或許還擋得住飛彈殘骸沉墜（希望損傷只有這樣）；蘇菲娜亦可能受惠於破片飛闖而尋隙脫離包圍網，要嘛主動和蓮接觸，要嘛由翔伸手捉住她。為後者做準備，得事先確認好大家的實際位置才行。
『圓篩藻型木靈殘留數量：一百八十六。』
納爾森已下令全艦防護層級升到最高，船身也開始明顯加速，打算回收蓮的同時追撞木靈群。因應變化，天音讓翔的機身壓低重心，繼續按照納蕾莎標示的光點進行狙擊。至此僅經過九分五十五秒——
銀白色粗圓巨樁猛然刺斷瞄準視野，嚇得天音反射性後仰尖叫。幸好下一秒，鯨歌號的木靈核粒子黃光即彈飛那樣物事，眾人這才看清楚其真面目：完整無缺的未爆小型飛彈，而且還多達五、六枚，像被拋棄的銀筆在幽藍海洋中漂滾翻湧，任水流愈沖愈遠。
毋須交代它們如何出現，納爾森優先提醒更重要的事：『小心連無人機也——』
轟隆巨響伴隨僅閃現片刻的橘光、大量雪白泡沫誇張炸開，甚至蝕去木靈包圍網一角。圓篩藻型木靈四散逃逸，想要躲避飛彈引爆的強勁熱能及金屬破片，第二聲爆炸卻在更接近球心的部位膨脹——
「蘇菲娜！」天音不禁恐慌吶喊。但她的悲鳴傳不出模擬作戰室。
『增幅粒子散發器！確認狀況！』
偽裝成膨軟灰白棉花的危險熾熱衝擊波愈益擴張籠罩範圍。鯨歌號緊急滿舵全力閃躲，雖然免於艦體受損，塗劑轉播畫面卻只能呈現一片霧茫茫，什麼都看不清楚。
和陸續爆炸轟響的水底喧囂相反，鋼鐵潛艦內寂靜漫長。
納爾森幾近無聲的低沉嗓音緩慢暈開：『對空武器組，準備攻擊ＳＫ。』
『慢著！有紫光！』納蕾莎魯莽地否決兄長的憤怒與絕望。
天音也看到那抹極淡異色了。儘管被灰白氣泡層層遮掩蒙蔽，仍舊擋不住其晶輝透亮的美麗紫芒。下一秒，外形柔軟彷若流質的透明球體快速蹦出，脫離濃濁熱霧朝這邊衝來。眾人此時才發現蓮未遭爆炸捲入，還在返回母艦的航線上；而透明球體逐漸拉伸變形，中心紫光亦滑至最前端，模樣竟有幾分像人類指尖。
不，那就是人的指尖沒錯。
迅疾得令鯨歌號全員反應不及，球體已然化作他們最熟悉的女性身姿，並藉由暮紫交叉螺旋光帶瞬間染上駕駛服的墨黑顏色，俐落碰觸同樣墨黑的武裝機組，扭轉方向準備坐進駕駛座——納爾森頓時清醒，連忙按下遠端遙控鈕，命令高壓瓶剝落，將操作權交還真正的主人。
機體打直、四肢開展、六片盾爪如蓮花瓣綻放，漾開華麗晶紫光輝。蘇菲娜卻不繼續往鯨歌號歸返，而利用自己無懼極限環境的木靈優勢朝海面浮升。立刻理解她行動意義的青年軍官高喊：『林天音，叫翔回機庫！納蕾莎也去機庫支援！三十秒後上浮至海面作戰！』
無論蘇菲娜想用哪種形式終止這場全球災難，身為未婚夫的納爾森都會力挺到底。
◆
翠地每隔幾分鐘便會擴散一圈極淡的螢綠光波。那是對全球不特定接種者體內的蓮水呼喚，要求它們開始逆溯基因迷宮，再走岔至植物界千千萬萬條演化路徑之一，短時間內「把人變成樹」。
尾隨蘇菲娜騰離水裡及海面，對她緊追不捨的各形各色木靈——除了先前的圓篩藻型，還有蟲黃藻型、珊瑚藻型、甲藻型、矽藻型、溝鞭藻型、平裂藻型……幾乎碧空戰姬們見過的種類都有，但牠們全非特化木靈，只以驚人的數量優勢圍困目標。然而蘇菲娜已經取回蓮這項強大裝甲，背後尚有母艦支援，照理說毋須擔憂對方使出任何攻擊手段，僅須盡早阻止ＳＫ，避免她喚醒更多蓮水、產生更多樹人才對——
兩排細小窗口遭褐色枝幹蠻橫撐裂，機頂籠罩著深綠葉冠、白色外殼爬滿粗細交錯的藤蔓，一架大型客機鼻尖朝下地斜向飛墜。近距離的巨大陰影、噴炸半層樓高的水花一瞬間勾走了包括蘇菲娜在內的所有注意力。待她回神，無數平裂藻型木靈已從上下左右各角度團團圍住蓮。反射性從背後摘下盾爪套進雙手，未察覺自身怒火悶燃的黑捲髮女子，面無表情張開巨鉗，俐落剪破眼前厚達三十公分、形貌宛若磚牆的片狀木靈。
厚牆的背後還有厚牆、打穿一道立刻填上另一道，空間壓縮逐漸連視線亦完全遮掩，卻沒有攻擊意圖。
——什麼狀況？
平裂藻們開始旋轉、移動、扭曲、折彎、增加數量；有的前進、有的後退，最後排列成一道看不見盡頭的多岔空中走廊。每顆小磚塊皆散發螢綠焰光，不讓被包圍其中的人確認自身方位、看見外部景象。
「『蓮』呼叫母艦，聽得到嗎？」蘇菲娜冷靜確認優先事項。
『通訊沒問題，但鯨歌號很難判斷妳現在的正確位置。我們將艦橋觀測結果傳給妳參考。』
納爾森語音甫消，紫光晶透的ＨＭＤ即映出海天一線上，大量螢光石塊般的平裂藻型、蟲黃藻型木靈集聚黏合成不規則樹枝狀長條，突兀地懸掛白晝晴空。蘇菲娜與蓮很顯然位居內部，卻無法得知在哪裡。
「這是……象徵演化迷宮嗎？妳們真的為了警世用盡心思吶……」
人類雖肯為理想犧牲性命，本質卻依舊是渴求活著的生物。明白母女倆的警訊後，他們又能怎麼做呢？最終只能像如今的樹人化浩劫，等得不耐煩的ＳＫ乾脆斬斷人類的選擇權，直接替此物種決定末路。
平裂藻型木靈內牆開始推擠壓縮，逼迫蘇菲娜往長廊另一端前進。沒辦法反駁人類（無論基於任何理由的）擇天、自己也因價值觀歧異而必須對抗同族的木靈使者，起先試圖以綠紫交錯的短光束破壞四周，仍被快速填補空缺、持續貼近的壁面推移位置；調整精神狀態，讓雙眸綻放燦光、全身浮現螢綠紋路後再爆發更強勁的純亮綠粒子光球，還是沒成功炸出一條活路。在決定要不要冒險短暫放棄意識，動用最高階木靈能力前，蘇菲娜先低聲詢問母艦「能否從剛才的攻擊判斷位置」，理所當然地得到了否定答案——
翔的青藍色狙擊光束，卻由四、五公尺外貫穿通過，熔開厚厚的雙層木靈牆。
『我、我嘗試藉戰鬥聲響推估大概範圍，再加上一些保險用的偏移距離……』天音話語發顫。
即使破洞很快又被補上，蘇菲娜仍給予溫暖鼓勵：「謝謝，妳做得很好。不過試圖逃出這裡似乎是徒勞，接下來我會依木靈本能探知方位，朝ＳＫ在翠地裡的本體前進。客機落海者的救援、附近海域的疏散工作就拜託你們囉。」
『請務必小心。』賽塔兄妹同聲叮嚀；韓德爾則提醒各國軍方必定還會有數波攻勢，注意別被波及。通訊結束後，弗蒙蘭才呢喃問道：「不告訴她真正的外部情況，真的好嗎？」
天音實際瞄準的目標，並非木靈組成的動態迷宮壁壘，而是往蘇菲娜粗略位置高速衝撞的武裝無人機——或者該反過來說：是ＳＫ故意將迷宮鋪向陸續闖入戰區的遙控武器航線，有幾架就分岔幾條路，逼鯨歌號承擔立刻判斷哪條岔道、攻擊哪個區段、有可能打中蘇菲娜、違抗且妨害軍方行動的壓力，並藉此減少木靈陣營的損失。若人類夠愚蠢，甚至能誘使兩邊互相攻擊，加快這個物種的自滅速度。
她的勝利條件和翠地升空前一樣：讓樹人化拖得愈久、規模愈大愈好。蘇菲娜是否悔恨、認輸、承認對根源意志的誤解與怠慢自己的使命，根本不重要。
『Ｎ１４進入空域，十點鐘方向，高度三千六百，距離兩千七百。』
回應納蕾莎指揮，天音旋即把視線移到ＨＭＤ上的編號標示，在空中迷宮岔道抵達前趕快瞄準、擊發光束，打落淺灰色的細長無人機。她無暇去感受青藍爆炸光背後的壓力、燃燒綠焰的木靈撲衝自己或母艦的恐懼，緊接著又得喊出下個射擊命令，轟掉任何可能威脅蘇菲娜安危的飛行物體。
於低空巡迴飛翔的銀白隼鷹下方，則是朝客機殘骸航行的漆黑鯨魚。納爾森特別交代艦橋釋出多餘救生艇收容受害民眾，不可讓他們接觸鯨歌號本身——依ＳＫ的城府深密，那些人之中極可能還有蓮水接種者。
『Ｗ０５進入空域，七點鐘方向，高度四千八百，距離三千五百。』
「嗚……！」剛開砲擊墜前一個目標物，再驚險地收拾掉左右夾攻而來的五隻矽藻型木靈，天音幾乎沒空喘口氣，又即將面對下一場急迫考驗。雖然她知道納蕾莎已替她保留了反應時間，盡量在目標尚遠時就通知，但戰況太過忙碌，逐漸有支撐不住的疲累感。這對消耗精神力驅動的武裝機組亦極為不利。
頭腦發熱間，從眼角竄入其視野的螢綠五角光團嚇醒天音。太近了，她只能下意識舉起雙手做出抵擋動作；剛結束狙擊程序的翔還在切換模式，趕得上嗎？
當整架銀白機組往後跳躍，爭取防禦系統啟動空隙，一道暗紅細線便剖過那顆本體直徑達八十公分的溝鞭藻型木靈，繼續朝左邊天空疾馳而去。納蕾莎乘著臨時裝甲，藉由彈射架威力加速騰衝，以銅紅長刀割裂了好友的危機。下一步，則是邊與母艦偵測系統連線，整合資訊後指揮天音，邊幫忙她對付無暇顧及的敵人。
「嘖，要是這時能發動『燦華』的話……」
縱使目前沒有特化木靈出現是好事，但小型木靈數量實在多到令人厭煩。納蕾莎巡邏飛行的區域集中於客機受害者附近，確認半自動救生艇會偵測生體反應、拋灑帶繩索的救生圈再捲回等預期運作後，她才離開那一帶，返回鯨歌號戰鬥範圍。
韓德爾沉重的嗓音傳入耳機：『抱歉有壞消息。未曾接種過蓮水的軍人太少，因此各國才以武裝無人機遠端遙控代替。可是樹人化似乎沒有距離限制，每當ＳＫ發射那圈光波，地球上就會再有一批不定量、條件隨機的接種者變成樹人，裡面不乏各種載具駕駛員。同樣狀況亦影響人類城鎮，目前已經秩序大亂了。』
如同字面意義的「都市叢林」、軍警必須搭乘救災機甲才能攀越障礙物搜尋受害者、小型火災、建物外裝大量剝落、趁亂打劫的人群、闖空門偷取已無主的「個人綜合證件晶片」提領餘額……
這番話不是說給年少的碧空戰姬們聽，而是被困在木靈迷宮裡，邊接近ＳＫ邊想辦法的蘇菲娜。數秒之後，通訊頻道傳來猛烈金屬撞擊聲——她試圖以強硬手段逼迫迷宮長廊改變鋪設方向，別再彎曲和分岔，拖長朝翠地前進的時間。或許從外部間歇傳進的爆炸噪音，已讓蘇菲娜知曉了ＳＫ的心機安排。
『中將，能請您繼續呼籲各國別使用熱兵器嗎？它們不但對木靈效果小、會被提早引爆波及周遭，操縱者更可能被列為優先樹人化的目標！』蘇菲娜的急切擔憂穿越重重雜訊，響徹整個鯨歌號艦橋。
『這事我在發布初期就向他們提過了。妳該慶幸「核能」已經是我那個時代的名詞，即使ＳＫ想藉此奪取武器操控權，如今也沒有核彈按鈕讓她按。』
倒是分析翠地散播光環的特性後，科學家們大膽向政府建議：撤回武裝無人機，改派攜帶化學製劑的水上飛機、有噴灑設備的中大型船隻，從空中、海上雙管齊下，利用海水製造巨量蒸氣，堆疊人造雲牆包圍翠地，遮斷所有形式的訊息傳遞，降低誘發樹人化的機率。
『我剛接獲消息時，還懷疑要去哪找眾多沒接種過蓮水的駕駛？經弗蒙蘭提醒「只要雲團開始濃密堆疊，他們便可一併獲得保護」才恍然大悟。』韓德爾補充。
專心指揮航行、應對海上狀況的納爾森總算出聲：『忙不過來的話，跑進鯨歌號防禦系統範圍內，也是個爭取喘息空間的方法。在軍方完成新戰術布局前，妳們大概尚得支撐一至兩小時。』
「鯨歌號可沒有生體連結增加強度哪！我又怎敢讓母艦冒險？」殺紅眼的金髮少女帥氣回應；天音則抬頭望向木靈迷宮，以夾雜熱氣的嗓音說：「維持射程距離，確保能隨時支援蘇菲娜，我才會安心。」
這些話語傳進當事人耳裡，卻是止不住的愧疚虧欠。
蘇菲娜衝撞迷宮牆壁的力道愈來愈大，愈來愈有除了焦慮之外的自責意味。伴隨外部無人機逐漸退場，迷宮分岔確實大量減少，而鋪設路徑亦因她努力抵抗，開始變得較單純直接。但那顆被螢綠光焰女子擁抱於懷的岩石色地球，依舊沒有絲毫動搖。
「呃——」彷彿頭部遭到猛烈搖晃，天音意識一瞬間模糊。
下個毫秒，她已經弄清楚是怎麼回事：「聽得見……蘇菲娜在用木靈語言……呼喚ＳＫ？」
◆
『想逆溯時光回到過往，這是人類才會有的思考。』
木靈填補生態，不也是試圖恢復平衡？
『讓前往下個地質年代的道路不致毀壞。』
樹人計劃使之更成坦途。
『所欲為何？』
人類出現前的世界。
『彼亦生態一員。』
便不曾有「人擇」這個詞彙。
『此舉和人擇無異。』
已證實其完全自然發展。
『沒有生存競爭、適應環境、克服難關之過程，不算天擇。』
無從掙扎的天災、地變、疾病、基因出錯，卻屬天擇？何況是人類主動尋求蓮水。
『欺瞞使求生反轉為自滅。』
人類亦樂於扭曲他者生命。
『文明若成殘燼，徒增汙染。令其改變觀念與行動，比樹人化更有助益。』
木靈能力足以找出解方；人類愚昧多而睿智少，負超越正，不可奢望。
『既堅信走向正確，留敵手何用？』
樹人計劃雖迅速，仍有時間差。需鄉愿虛偽者撫平愚人騷亂。
『大可複製人形木靈擔任此務，一如諸多監工援護蓮水散布。』
「取代或模仿」若屬長久之計，翠地就不必升空吸聚全人類注意力。
『意即，重現母親率領特化木靈的技倆？』
這回，抱持何種心態由人類自己決定。
『怎不連是否樹人化都依其意願選擇？』
人類也未曾問過生物及環境的存亡意願。且樹人並非死亡，僅改變生命形式。
『那些空缺原該是木靈去填補。』
星球沒有義務替人類製造的生態破洞收拾殘局。
『樹木暴增人遽減，又將是另一場環境衝擊。』
必定比人類對自然數千年來的破壞更小；大氣中的碳、氧含量亦會緩慢趨衡。
『就算全人類變成樹，仍無法回溯至此物種出現前的時間點。未曾見過之風景，其美好任憑想像。』
但能通往另一個沒有萬年遺毒、永久瘡痍的世界吧？
『那麼，更改原始大氣層成分比例、釋放巨量氧氣決定演化方向的藍綠藻，是否遺毒？』
彼乃根源意志所擇；人類卻擁有主觀私心，且能凝聚數量優勢、創造工具對抗自然。
『正如藍綠藻的葉綠體、光合作用是星球根源賜予。人類的創造力……』
沒有任何一種生物會領受恩惠反噬星球！
『曾言「彼此使命相同」，又何解？』
從生態界的兩個極端出發，終究皆踏上填補物種、綠化星球的路途，只是手段各異。
『僅手段嗎？連對星球意志的理解也分歧吧？』
想證明誰對誰錯，這是人類才會有的思考。
『以為對方在乎對錯，才是困囿於人類思維的一方。』
但主張共生共榮者，至今仍原地踏步……
◆
「……對不起，她們講得愈來愈快，我跟不上。」
前半秒尚在盡力複述蘇菲娜與ＳＫ交談內容的天音，終於說到口乾舌燥、咬字不清的狀態。為追求速度，她甚至用中文母語發聲，再靠鯨歌號通訊系統自動翻譯成英語。這段期間的人身安全，全靠翔載著她迴避木靈群並開槍反擊，納蕾莎則從旁機動護衛。
『能知曉她們的爭論點，就已經很有價值了。』納爾森平靜交換情報：『軍方派出的人造雲牆隊伍已陸續朝這裡接近，從距離一萬六千處開始噴灑海水及轉化蒸氣。為避免被木靈察覺，推進速度會很慢，可能也需要妳們留神掩護。鯨歌號將持續迂迴航向翠地正下方，縮小戰圈與應變蘇菲娜的狀況，必要時緊急下潛躲避危險。如果妳們來不及折返，即各自判斷最佳避難方式，脫離戰場亦無妨。』
兩位少女同聲回答「了解」，隨後一起眺望木靈迷宮的某個角落——她們一人靠聽覺，一人靠視覺追蹤至那塊區域，但無法肯定蘇菲娜在依舊錯綜複雜迷宮裡的精確位置。
「總感覺……她已經想到新的逃脫方法。」納蕾莎低語，雙手依然忙碌於揮舞銅紅長刀。
天音重新掌握翔的狙擊指揮權，雙臂緊貼併攏，說：「我也這麼認為。」
小小的黑色金字塔冒頭初期，由於周圍光芒太甚，距離又遙遠，少女們尚未發現其存在。至它朝四方撐開、張裂出菱形破洞、各自向外翻轉九十度，尖端凹折成利鉗噴逸強烈紫光時，她們才驚覺蘇菲娜離翠地的距離比預想還要近。四片鳶形盾爪呈十字紋排列，繼續往外燒灼撕裂，阻止蟲黃藻型木靈回填牆面；而洞口中的漆黑漾紫光機甲，則藉其餘兩片盾爪加強衝刺力，以粗暴強硬的勁道一口氣竄出迷宮外。
盾爪們迅速彈離木靈牆壁，回歸蓮背後，恢復其應有的推進力。拖曳隨狂風飛捲的大波浪墨綠長髮，蘇菲娜肌膚浮現螢綠紋路、雙眸燦亮，巧妙閃躲從翠地表面噴發的螢綠火舌、巨大焰光女子揮臂驅趕，試圖攻進球體中心。這次用上全部盾爪組合六角尖錐——
天音的援護射擊光束尚在直線軌道半途奔馳，密集繁複的多角度光環即大量爆開：木靈核粒子、呼喚樹人化基因的生物訊號、高分貝噪音、熱氣散射、物理衝擊波等能量全數混雜，還有脆化四散的迷宮碎片，既沖掉了天音的青藍光束，亦震遠了才剛開始鑽孔的黑紫蓮花。
「唔！」
心繫納蕾莎安危的天音放任銀白隼鷹往後漂，讓翔及時展開的防禦系統光球能一併包覆好友；鮮紅少女則對自己必須受同伴保護頗不是滋味，淡黃微粒幾乎快隱沒於青藍輝芒中。
風暴持續不斷。一波又一波的光環在大西洋上濺出重重同心圓浪花，逼得兩位碧空戰姬一退再退，認真考慮起「暫離戰場」這個選項。聽覺被擾亂的天音不安地看向納蕾莎，俟接獲「蘇菲娜還撐得住，仍努力想突破ＳＫ的攻勢」答案後，才總算下定決心帶著好友遠離戰鬥海域。
「翔的機動力夠嗎？邊繞過每個光環邊移動，可以節省防禦系統需花費的精神力。」納蕾莎低語：「雖然我反對撤退啦……但即使遠端操控『月旋』靠近翠地，也不知道能幫忙蘇菲娜什麼……」
天音慎重回答「我試試看」，便指揮翔以機械臂扣緊鮮紅臨時裝甲，令兩個駕駛員交錯地面對面——她望向遠方的濃密雲牆確認逃生距離和方位，而納蕾莎則盯住翠地觀察戰況。
「光圈來了！」伴隨金髮少女呼喊，機械隼鷹散發青藍粒子、驅動銀刀羽翼斜前躍升十五公尺，任透明螢綠弧刃拖著雪白浪花掃過腳底。下一圈像瞄準她們般，擴散得更快、傾斜角度更貼近，直追青藍光球邊緣；翔抓準時機短暫加速，憑空垂直上翻劃出Ｃ字軌跡，閃避第二波攻勢，再回正機體循原定航程推進。
「注意小型木靈及碎片！牠們是直線追擊！」
天音全神貫注，盡量供給翔最多的動力；為回應戀人的急切心情，翔精密推算座標，以柔和圓滑的延長曲線高速飛行，如針尖鑽過一個又一個愈縮愈狹窄、愈切愈逼近的光束細縫。直至衝入白茫茫的濃密雲霧中，那些螢綠光環、瑣細石塊與飛濺浪花突然被水氣浸染、抹淡，消融於沒有方向感、無邊無際的潮冷空間裡。
在天音開口發問前，納爾森的聲音透過耳機響起：『總算接通了。妳們似乎已經撤到雲牆保護範圍內。』
「少校，蘇菲娜沒事吧？」
『很遺憾，那些頻繁亂噴的各種能量波連海底也會干擾，此刻或許只能仰賴納蕾莎的特殊視覺……』
未待哥哥說完，少女即答：「蘇菲娜亦憑蓮的機動力閃避光環攻擊，她還沒放棄從翠地表面鑽個洞。」
『但我們沒有什麼可以支援她的。放著她單打獨鬥絕非好事。』
天音憂心問：「人造雲牆不是正向翠地集中收束嗎？我們重整態勢後，隨雲牆推進再度出擊——」
「等等，有新變化。」納蕾莎瞪大藍得會發亮的美麗眼眸。「ＳＫ好像察覺光環戰術已失去作用，那個巨大的綠焰女人現在擺出射擊手勢，準備朝上空伸展右臂。」
『雲牆確實成功緩和了樹人化擴散速度……慢著！她該不會早就想到對策？』
納爾森的猜想立刻化為現實：喚醒樹人化基因的奇異螢綠光波，直直竄上沒有雲霧遮擋的蔚藍天空。
穿越水氣充盈的對流層，攀跳橫風強勁的平流層，搭乘自由電子於中間層飛升，衝撞低軌道人造衛星——
然後，借力使力擴散至地球的每個角落。
不知道全球災情現況的兩位碧空戰姬，只能震懾驚恐地愣在茫茫白霧裡，任憑體溫反常降低。
鯨歌號通訊中斷的數十秒，彷彿已經過了好久好久。未曉晨昏、未識勝敗。
『……上當囉。』
——咦？
納蕾莎急忙眨眨眼，努力再次望透雲氣，但沒看見任何異狀，綠焰女人以光粒組織的右臂仍朝天舉直。
「不對……手掌及腕部消失了？」
『是被反射回來的自身光波侵蝕。多虧中將想到軍方雲牆作戰的漏洞，事先通知各國衛星迴避；無法更改軌道者，則調整任何可被當作鏡子的平面設備角度，避免被ＳＫ利用。』
順帶將距離最近的大船座標傳給翔，吩咐少女們登船重整態勢並保障雲牆隊伍推進，納爾森繼續思考該如何幫助孤立的蘇菲娜？鯨歌號是否該冒險上浮，打幾發主砲轟炸翠地？還要提防伍德老師夫婦的增援……
他懷疑狡詐聰穎的ＳＫ會真有耗盡計謀、乖乖就範的一刻。據妹妹回報，此時巨大綠焰女子仍不斷向雲頂空隙抛灑樹人化光波，整顆翠地藉西風帶吹拂往西南漂移。人造雲牆雖愈來愈厚實可靠、包覆範圍縮小，卻沒辦法指望它徹底化解全球災情……這場決戰迄今只有延長的刪節號，看不見真正的句點。
◆
濕濃濁霧充塞知覺，連時間流逝感亦消融殆盡，僅可透過船上儀器知曉此刻剛過中午。若非四周環境勉強稱得上明亮，否則實在很難令人信服。然而十幾分鐘後，冬陽竟穿透厚重雲層，朝海面灑落一束束白金色美麗光輝，吸引該船大部分成員聚集甲板一同欣賞。
他們也轉身招呼二位陌生少女加入行列，卻發現她們神情慌張地忙著聯絡。不想自討沒趣，這些人把注意力重新放回美景，紛紛取出耳掛式手機想拍照留念。甫拉開電子紙，天際就飛過一排輕柔搧動的巨大羽翼，吹散人工製造的雲霧，一併拂去船員們悠閒觀光的餘裕。
『斜葉蟲型木靈，單隻全長九十五公尺，基部相接兩兩成對，共有七對十四隻。細胞膜厚度十八公分，內質網密度等級Ｃ。』
翔的中性電子語音響起，控制在僅有天音、納蕾莎聽得到的音量。隨後繼續補充：此類木靈與蟲黃藻型負責造礁、甲藻型負責傳遞訊息相似，因帶有非戰鬥特定功能而缺乏武力，所以務必要提防附近尚有布署具攻擊性的其他特化木靈。
「我覺得不可完全依賴既有資料。伍德阿姨或許會進行新的基因改造。」納蕾莎提醒。
納爾森隨即回答「同意這個判斷」並要求碧空戰姬們先別起飛，以免暴露自身位置。他沒說的是：大西洋兩岸重要都市，現在亦正遭特化木靈襲擊中。
那必定是法蘭西絲為分散軍方火力採取的戰術。但鯨歌號已無暇馳援，僅能期待「對木靈研究機構」的人員提供間接經驗，多多少少幫助當地應付特化木靈了。
樹人化綠光飛越愈益淡薄的雲層，又開始向外擴散。海上視野已可模糊看見其他同隊船隻、水上飛機。碧空戰姬們搭乘的這艘船，成員如今比兩人還要慌亂，四處奔走想恢復水氣濃度，對高空持續振翅吹散雲層的葉狀羽翼卻毫無辦法。
透過ＨＭＤ搜尋空中特定身影的少女們，甫發現尖錐狀木靈頂部乘載兩個小黑點隱約飄動，斜葉蟲型木靈葉緣即甩出螢綠光點，藉由拋物線擲往雲牆隊伍粗略位置。光點落海，濺起的水花高度不比船上噴灑設備低。船員們一度驚嚇怔愣，就在這短短瞬間，樹人化光環低空劈來，納蕾莎大喊「趴下」同時啟動防禦系統，與天音站成橫排增加抵擋範圍，但仍有多人根本未及反應，呆立著讓光環照穿身體。
幾分鐘內，便出現四雙痛苦圓睜的眼眸疑惑地盯視碧空戰姬們，然後跪倒、躺臥，身軀緩慢變形。
天音踏前欲伸手幫忙，納蕾莎卻舉臂攔她——更意外的是，搭載自己的翔亦聞風不動。
「請將四位放到救生艇上……遠離這艘船……因為樹人化會導致體積、重量誇張增加……船必定撐不住。」納蕾莎聲調明顯發顫。她無法吐出「捨棄」或「殺害」之類的字眼，只能拐彎抹角傳達語意。
沒時間等待船員消化資訊、聽從建議行動了。白色隼鷹和鮮紅機甲再度騰空，朝剛才標記的黑點高速追去。
「翔，我們將繼續替臨時裝甲提供大部分移動力，必要時會中途藉勢把納蕾莎往上拋。」
天音下完指令，納蕾莎的「確認目標之一是伍德阿姨！而且她已經恢復人類外貌」報告即傳回鯨歌號，且立刻接獲對應任務：先攻擊斜葉蟲型木靈，阻止牠們威脅人造雲牆隊伍的安危。
『畢竟翠地的樹人化光環，沒有雲牆或木靈核就沒辦法擋……』
少女們聞言沉默，不忍去想腳下那些甫遭ＳＫ摧殘的船隻、人群——還有無辜釀災的樹木。
斜葉蟲型木靈在視野中逐漸擴張至極大，平行線般的內質網、滿布全身的液泡、集中於葉子邊緣的粒線體群已經相當清楚，與牠們的距離卻似乎從未縮短，怎麼追都追不到。
『現今飛行高度：三千八百七十六。』
伴隨翔的電子語音，兩架機器同步解除ＨＭＤ、替駕駛員換上頭盔及供氧裝置，讓她們能維持正常呼吸。手腳被Ｇ力平衡裝置壓得發疼，和高空冰冷觸感混淆不清，儘管如此，依舊尚未抵達適合攻擊的高度。究竟還要飛多高？頭愈來愈暈，疑問就愈深植少女們心裡。
直至母艦突然跳出訊息，兩人才猛地回神，進行相應戰鬥行動。
「嘿呀——」
聲響重疊的少女吆喝，一者是把抬升衝力提高到機體上限，一者是開啟推進器、拔出銅紅雙刀準備劈砍。
蹬離銀白隼鷹繼續飛躍，納蕾莎甫接觸斜葉蟲型木靈葉片底部，即快速劃兩刀刺穿一條縫，讓自己連同簡易裝甲整架鑽過去，絲毫不浪費來自好友的強勢動力。俟位置轉處葉片上方，則遙控更大的銅紅雙刀「月旋」作為輔助，分頭進行物理破壞，引誘粒線體朝身邊集中，不再向海面拋擲光點攻擊。
而在數百公尺遠的下方空域，被頭盔遮掩表情的天音掀動櫻唇，大喊：「星束系統．翼刃狙射！」
十二支銀刀羽翼退出基部並轉往前方，卻未立刻發射，而是由翔隨意拔走一支，就這樣捏住刀背進行機械臂變形，張開金屬弩翼、連起青藍弓弦，銀刀握柄架在弦邊。天音使盡全身力氣扯緊弦後仰，瞄準另一隻斜葉蟲型木靈，接著放掉雙手，任銀白刀尖割裂空氣、蒼穹流洩更藍的輝芒——
射穿葉面之後，銀刀折返再鑽出一個洞，才飛回翔身邊。此時第二支、第三支銀刀早已朝向新目標擊發；而納蕾莎也未戀戰，察覺同伴重創木靈，旋即追往葉柄相接處給予更致命的痛擊。比起花時間削切葉緣粒線體聚集處，她選擇以刀尖圈挖木靈核，直接截斷牠們的動力源。
「還真久沒回收這東西了。」
納蕾莎隨手將只經過草率脫水的木靈核塞在簡易裝甲結構縫隙裡，說不定之後會用到。
纖細瘦小的鮮紅人形無懼於高空遠距飛跳，靈活且精確地登躍每隻遭翼刃打中後緩慢崩落、掙扎著拋甩螢綠光束的木靈。她利用腳部裝甲加強推進力快速衝刺，雙手拖曳兩把長刀飛步奔馳。雖然此刻被賦予的任務是盡快排除十四隻斜葉蟲型木靈，但碧空戰姬們仍舊持續注意著法蘭西絲和兒玉樹的動態。
鯨歌號傳來報告：『目標Ａ（法蘭西絲）與目標Ｂ（兒玉樹）在九點鐘方向，高度五千四百的位置分離。Ａ單獨朝翠地加速移動，Ｂ搭乘飛燕角藻型木靈往先前的雲牆邊緣移動。』
考量碧空戰姬們現在的位置、兩架機體性能差距、目標危險程度，納爾森很快就得出結論：天音追趕法蘭西絲，阻止她配合ＳＫ夾攻蘇菲娜；納蕾莎則對付兒玉樹，避免他開啟廣域干擾網威脅人類船隊。
「可是干擾網對木靈也有效啊！」天音急喊。
『回想一下妳學過的知識。兒玉樹的干擾網只增加了隔絕內外木靈核粒子流動的功能，粒子本身並未像電波那樣被中和。倘若機體已衝進網內，仍可使用木靈核粒子飛行及戰鬥。』
即使知道那是蘇菲娜反覆分析、確認後的結果，天音依舊抗議「理論值無法當作保證」；納蕾莎倒是一派輕鬆：「衝進網內還不簡單？何況對方沒有其他木靈異能吧？」雙腿輕踢便朝雲牆邊緣前進。
天音見狀，又懼又憂地喘了一口大氣，也要求翔向法蘭西絲追去。
◆
灼亮近白的螢綠光輝與周遭景色融為一體，反而凸顯黑紫緊身服女性成熟的身材曲線及大波浪黑長髮。數小時以來，蘇菲娜不斷繞著翠地外圍保持高速飛行，既閃躲攻擊亦尋隙反擊。尤其每當ＳＫ打算釋放樹人化光環，她便會沿線設置盾爪開啟防禦系統，盡綿薄之力中和掉部分訊號，微弱地減少幾個世上可能的受害者。
翠地表面岩塊已遭物理性劈砍、鑽挖、敲擊得千瘡百孔，胞器運作卻絲毫未受影響，ＳＫ本人尚安藏於這顆「地球」內側某處。她雖疑惑對方為何不啟動最高階木靈力量搶奪指揮權，但也早就做好相應措施，一直專心控制、注意每隻木靈。或許蘇菲娜正是知道會白費力氣，才寧可繼續僵持，盼友軍想出新的戰術馳援。
然而新策未至，舊人先抵。來者還是她下不了手的法蘭西絲。
一點都不意外的發展，意外地讓蘇菲娜胸口隱隱作痛。其中摻雜著「假女兒終究比不上真的」、「共度數年歲月僅是泡影」、「媽媽三番兩次想殺自己」、「就算有與爸爸重逢的機會，媽媽依舊選擇參戰」等情感。最令人悲傷的則是——她無法再手下留情。「小玉」可以棄戰自滅；揹負鯨歌號全員性命、「對木靈研究機構」責任、立志找出自然及人類和平共處之道的蘇菲娜．伍德，卻必須活下去。
「媽媽，我不會取小砂性命，只是要她停止幾乎算殺人的樹人計劃。」
不抱希望地同步以人聲與木靈語言呼喊，蘇菲娜放慢速度，直徑三公尺的綠光球飄入法蘭西絲視野。
「我明白。也知道妳們兩個都希望我跟爸爸重逢後，繼續過人類生活就好，別捲進妳們木靈的糾紛裡。」
法蘭西絲的回答震撼了蘇菲娜。
「但即使女兒做出類似殺人的行為，我還是會拯救她的困境——照目前狀況下去，她不可能把全球七十億人都變成樹木，活下來的人類必將追殺她。屆時兒玉蘇菲娜需要一個去處。而我們永遠是她的家。」
這句則奪去翠地長達七秒的綠焰流動。
蘇菲娜誠懇回答：「小砂……或說ＳＫ已經是木靈世界堪稱女王的存在，她會有地方去的。」
「我不放心。正如我不放心妳——小玉，真的不會為了阻止樹人計劃傷害我女兒那樣。」
豔陽逆光裡逐漸浮現各種多邊形框架，淡淡綠影漾開霓虹分割視野。毋須抬頭，蘇菲娜已認出那是水網藻型木靈。雙手盾爪裂成巨鉗，背部四翼噴射木靈核光輝，準備突破預期會覆下的巨大包圍網——
「耶？」
水網藻型木靈竟整片從她背後擦過，繼續伸展延長、擴張面積、微彎曲折，像沿翠地綠炎的輪廓生長。
蘇菲娜瞬間理解了法蘭西絲的用意，急忙衝上去剝剪網格。但那些細胞質相當堅韌黏膩，極難斬斷，與她記憶中的水網藻型木靈差別甚遠。
——又是新的基因改造！
巨鉗內側刃緣加上強力木靈核粒子輸出，這才使破壞工作順利一些。然而法蘭西絲並未坐視其行動，召來額外的水網藻型木靈從上下左右前後六向包夾，讓她得先分神維護自身安全，拖慢阻止保護網包覆的速度。
更糟糕的事情發生在樹人化光環擴散時：水網藻型木靈細長透綠的硬質細胞壁是多邊柱狀，能將入射光線分離或集中散射，加強光環的傳播範圍及距離。換句話說，加快世界人口減少、森林暴增的速度。
「為什麼？您應該極力反對這種事的呀！」蘇菲娜急切追問。
已恢復人類色彩的法蘭西絲挺直纖瘦優雅的身軀，但由於寬鬆衣袍被海風劇烈扯捲翻揚，原應堅決的姿態竟顯得相當賭氣、逞強。白膚碧眸金髮女性冷淡宣告：「我比妳還了解那些人，只是先下手為強而已。」
尚未理解母親語意，深青波濤上即浮現鯨歌號黝黑濕亮的艦頂，接著數十枚橘火曳煙高速噴往空中，沿其移動路線看去，才發現僅幾秒鐘時間，藍天已再度覆滿細小如雪塵的銀白金屬光點——折返的無人機及巨量小型高火力槍彈。捨棄精密科技導航、沒有ＡＩ判斷狀況，僅依循力學原理盲目發射、飛行、鋪灑彈幕。
「中將終究沒說動軍方啊……」
雲牆作戰僅一時之計。更信任火藥、燃燒、爆破等直覺物理攻擊的人類，並未拋捨熱兵器。儘管蘇菲娜已傳達這麼做的危險性，此方案依舊被當作王牌執行了。
法蘭西絲道：「妳正在體驗我對人性的失望。」手掌翻轉，水網藻型木靈突然不再夾攻黑蓮機甲，改而團團圍住手無寸鐵的金髮熟女。
橫向熾熱雨滴撞擊翠地外圍的綠色保護網，炸開一圈又一圈硝煙及橘光漣漪。蘇菲娜開啟防禦系統，一邊擔憂天音和納蕾莎安危，一邊提防母親下個行動。她暗忖：這種還算平行的短距火線、小型又密集的各式槍彈不可能由陸地長途飛來，必定是早就埋藏於無人機內的武器。或許即使雲牆作戰成功，它們也會掉頭穿越水霧，試圖以傳統方式消滅敵人吧？
意料之外的灰色橢圓膠囊突然從濃煙裡蹦出，立刻激起蘇菲娜的反射動作，舉起盾爪用力彈飛它——隨著三劃偏移的雷射光線，膠囊逐漸崩解、歪斜墜落大海。她認得外殼的印刷字眼，是漢蜜隸屬的ＡＩ研究所；那麼裡面八成是「遭到嚴重撞擊才啟動，並打出單次多向攻擊雷射光」的低階軍用ＡＩ吧？
「咳嗚！」自身軀體缺乏實戰經驗的法蘭西絲被這暗藏的一手打中，連同身邊水網藻型木靈出現幾秒停頓。蘇菲娜僅猶豫一瞬，便衝上去扯開保護網，盾爪尖端刺向摯愛的母親——
◆
只能眼睜睜看著整排無人機折返、穿越原本該是雲牆的位置，然後從機體岔出大量火線平行前進的納蕾莎，光是追逐兒玉樹就已費盡全力，根本無暇阻止它們。是飛燕角藻型木靈太快，還是簡易裝甲不如武裝機組．燦？她不知道。
但對方卻窺見了一些秘密，以帶日文腔的英語大喊：「我知道樹人化世界對妳沒任何吸引力，那麼『利用木靈保存的生命資訊，復活妳的夥伴』呢？」
鮮紅少女胸口猛然悸動。
「胡說八道！燦是ＡＩ、是機器，哪來的生命資訊！」
毫不鬆懈地保持最高飛行速度，納蕾莎再度確認雙方僅相距十幾公尺。真是令人惱怒的「差一點點」。
「不對喔，妳們的武裝機組已經不是法蘭最初設定的純機械，被小玉改成人造生命體了。」
第二次胸口悸動。
納蕾莎一直處在容易把燦當作人看待，又必須時時提醒自己「它只是機械與ＡＩ」的矛盾裡，為此還和周遭大人互相誤解而鬧僵。如今有第三方證實燦接近生物甚於機械，重新喚醒她內心暫時凍結的愧疚感。
正欲張嘴反駁，兒玉樹繼續高喊：「可惜會有失去部分情感的風險。像我就失去對人類的憐憫心，幸好對妻女的愛夠深，才沒有在這個『復活』的過程裡磨滅。」
話語堵塞。下一秒，納蕾莎用力甩頭，逼迫自己改變思考方向——燦曾經投奔敵營，應該繳出了不少情報；這些情報或許經由伍德阿姨傳遞給兒玉博士。加上翔、蓮尚存，唯獨自己駕駛比武裝機組弱很多的機甲，聰明如他，很輕鬆即可推得來龍去脈。再更大膽點，直接假設「駕駛員雖然悔恨失去ＡＩ，復活它又有顧忌」撈話，能套出更多內心想法，依回答撒下更量身訂做的謊言……
「拉攏我對你們沒什麼好處吧？連機甲都差人一截，能有啥貢獻？」納蕾莎直言。
兒玉樹回答：「妳在這裡的理由，是為了避免我阻礙下面那些船及水上飛機製造雲霧吧？而雲霧會遮擋我女兒的樹人計劃基因啟動訊號。所以妳當然有貢獻。」
「哼，你早就已經開啟干擾網，達成目的了不是嗎？」看來兒玉樹不知道納蕾莎的視覺能力，也不知道她為何不受干擾網影響？少女謹慎選擇詞彙，防止洩漏情報。
「小玉陣營的人真不可思議……這張網，連普通木靈都很難察覺呢。」兒玉樹真心感嘆。但下一秒即轉回談判模式：「怎麼樣？放棄追擊我、未來不阻止蓮水擴散，簡單的舉動便能換得夥伴回歸唷！」
「你去問你口中的小玉吧！她會回答你『尊重當事者自我選擇』，所以我無法主觀決定燦是否復活！」
趁彼此互喊期間，納蕾莎突然將手中兩柄巨刀尾接尾甩出，立刻啟動遠距控制——使用不會遭干擾網中和的木靈核粒子，砍向她認為最具威脅的位置：飛燕角藻型木靈的尖刺長尾，高基氏體最密集處。
兒玉樹儘管對指揮特化木靈生疏，仍努力控制它閃開月旋攻擊：「真危險啊！」
根本不管對方抗議，鮮紅少女緊接著發射濃縮短光束，打在木靈極長的頭部尖角上。
「哎？」
勉強扭動身軀命令飛燕角藻型木靈往斜下方移動，維持低於納蕾莎的平行航線，也保持干擾網的影響範圍足以涵蓋那些船隻和水上飛機。兒玉樹不擅戰鬥似乎並非偽裝，那麼他冒險衝進戰場的原因是什麼？
——真的只是為了壓制雲牆隊伍嗎？
對方的聰慧狡黠讓納蕾莎非常忌憚。但眼前能做之事，除了剝奪飛燕角藻型木靈的推進力外，別無他法。
於是她重複著操控月旋試圖敲斷尖刺長尾、擊發光束逼對方不敢加速的夾攻方式，尾隨兒玉樹沿巨大環狀軌跡飛行。耳際傳來槍彈爆炸轟響、映入眼角的橘光及濃焰、雲牆隊伍乘員與空難獲救者徬徨失措、ＨＭＤ上鯨歌號的跳動訊息，都持續拉扯少女的情緒、考驗其專注力。
甫一回神才驚覺，兒玉樹竟又朝前拉遠幾公尺距離，光束未起嚇阻作用。再仔細觀察，才看出有圈更小的干擾網以樹為中心籠罩，形成雙重光球。納蕾莎被小球擋在外面，月旋砍不進去，短光束亦被彈開。
「沒實際戰鬥還真不曉得，原來它有這些特性啊。」
樹的聲音缺乏緊張，倒充滿發現新東西的興奮。製作第三重干擾網光球、擴張第四重干擾網光球……他彷彿沉浸試驗裡，不把背後追擊的少女當一回事。也對，只要善用這優秀的遮斷能力，就能確保自身安全——
直至納蕾莎將剛才收集的木靈核作為實體槍彈，打穿飛燕角藻型木靈堅硬的細胞壁為止。
然後，讓它釋放所有能量。
◆
環抱翠地的綠焰女子迅速融化，均勻往全角度綻放高濃度粒子，完美吞噬大量灰色膠囊噴發的數千條雷射，並穿越母親替她包覆的保護網格，反倒朝母親身上披蓋防禦光波，連帶擋住墨黑蓮花銳利分岔的瓣尖。
「呵……」
燦亮雙眸看不出情緒，蘇菲娜的表情亦被遍布全身的螢綠紋路埋藏。
盾爪沒有變成捅刺母親的劍，而是抓住翠地內質網一角的鉗。
為了及時救助法蘭西絲、一口氣全面消滅灰色膠囊，ＳＫ以內質網為骨幹，迸放韌度極高的細胞質，幾近八成核糖體暫時離開翠地的「岩塊」掩蓋範圍——意味著巨大地球內部厚度削薄、具威脅性的胞器外移；她這麼一夾，又利用「製造錯愕」延長翠地有隙可趁的時間。
蘇菲娜喃念：「全靠妳囉，天音。」
直立懸浮的青藍色圓形「魔法陣」於遠處疾衝接近，從一個小圈擴張至佔滿視野的精細鏤空鳥形符號。其前方是仍保有部分機器人輪廓的銀白鋼鐵隼鷹，十二支刀狀羽翼脫離基部飄浮，略微往後排列降低飛行風阻，每支皆散逸著美麗的青藍光暈，在溜過的軌跡灑下點點晶瑩。
驚覺蘇菲娜預留這一手的法蘭西絲與ＳＫ，無論採取什麼反應都已來不及。
碩大「Ready」字樣橫亙台灣少女面前，但遮不去她堅毅、拚命的認真黑眸。兩排銀刀瞬間轉換方向對準正前方，擴大且穿透駕駛員的魔法陣在其呼喊間消融成絲絲亮縷——
「光漪！」
十二道青藍朝前聚縮化作尖錐，刺入幾乎透明的細胞膜、鑽進延伸拉扁的細胞質、閃避好幾個巨大「岩塊」胞器，直攻翠地最核心位置的纖瘦女性人形——
然後猛地打住洶湧衝勁、倒逆為順時鐘方向往後抽離，挖出一道貫穿「地心」的雙螺旋通道。
黑色蓮花未等銀刀們返航，立刻用力推遠法蘭西絲、捨棄巨鉗，以五片盾爪開到最大的推進力闖入翠地，與規矩排列成環狀，彼此之間牽引青藍共鳴線的巨刃交錯而過，猶如朝水面跳竄般勾起重重同心波紋。
急於收回細胞質癒合翠地傷口的ＳＫ（小砂），沒有趕上撲向自己的蘇菲娜（小玉）。
在那瞬間，蘇菲娜竟從蓮的駕駛座彈出，張大雙臂將ＳＫ擁入懷抱，並啟動最高階木靈的力量。
億萬年演化歷史、億萬種基因排列、億萬條物種分歧，僅止須臾即退至迷宮起點，回歸為一。
接著重新分裂成二、四、八、十六……再度構組「小砂」與「小玉」、透明螢綠和雪膚血色、赤身裸體及包裹黑衣，擁有同樣齊全的生命零件、同樣完整的基因庫，難以嚴格定義彼此誰是誰的兩個存在。
不過，自我意識仍舊保留。
ＳＫ的晶潤小口微張，似乎想說什麼，但先被蘇菲娜搶去了台詞。
『綠化星球的使命，我也有終極的達成方法，並非消極地任自然環境隨時光流逝。』
明明自身能夠飛，她還是選擇坐回蓮的駕駛座，操縱機體往斜上飄起。不是打算再製造另一道傷口，而是找個適合發號施令的位置，像幾天以來的ＳＫ一樣召喚全球所有木靈。
這次，甚至包括了隸屬於母親法蘭西絲的特化木靈。
『漂游地球所有角落的同胞啊，天頂才是根源意志指引之終點。
起飛吧。
抵達對流雲層上方空域，陽光最熾處。
似花懷抱植物本能，如蝶輕振身軀飄浮，像鷹伸展巡航天穹。燦日下，月般汲光華，若星耀天際。』
雙唇發出人類語言，蘇菲娜向鯨歌號解釋坐回蓮的原因：「這是只會發射一次，因此從未啟用的『精神連動武裝』，藏在蓮的碧空系統裡。」
當納爾森等人面面相覷，還以為原型機未曾具備此項「大絕招」功能時，她已經道出那毫不意外的名稱。
「——碧空。」
最後一片盾爪飛回隊列，六片漆黑鳶形盾共享由紫化綠的華豔輝芒，再將光柱直線照往天際，炫開一圈又一圈漸層光花瓣，無限擴張屬於木靈的呼喚訊息。原理與ＳＫ藉翠地施放的巨環類似，但傳達內容完全不同。
且，蓮水裡的基因雖然沒有消失，卻也不會再被特定啟動子觸發樹人化反應，悄悄沉睡。
那是場顛倒上下概念、無視白晝黑夜的盛大流星雨。
視野所及全是閃耀燦亮的螢綠光點，有大有小、形態各異。牠們逐漸剝離原生生物放大版、替代瀕危物種摻混族群、甚至人形監工的外貌，化作單純的柔軟透明球，以稍快速度擴張液泡，朝天空浮升。
蔚藍或灰白或橙橘或淺靛或深黑的天空，被一層一層地渲染堆疊碧綠色彩。
讓世界重新呼吸，覆蓋整顆星球的光合作用供氧巨網。
◆
納蕾莎拎起了落入海中，原本抓住飛燕角藻型木靈沉浮的兒玉樹，帶他飛往母艦。
天音則用非常惶恐但毫不退讓的態度，在不束縛法蘭西絲的前提下領她朝向鯨歌號。
翠地瓦解成片片碎光，亦浮上天頂成為碧空的一部分。
蘇菲娜．伍德微笑望著兒玉蘇菲娜，說：「妳依然是自由的，我不會把妳交給人類陣營。」
幾乎一模一樣的聲音，以完全不同氣質的語調回應：「即使我某種意義上，算『殺了』六百七十九萬四千三百零七人？」
「啊——這個數字我得記起來，省去統計災害人數的時間了呢。」
她答：「因為我方也抹滅掉三百九十八隻特化木靈。如果計入普通木靈的話更多……大約兩千？」
意識到彼此身上揹負的生命重量，氣氛陷入凝滯。
「我們都扼殺自己的同胞，逼他們（牠們）為地球做出貢獻呢。」
「木靈依舊是新能源的最佳解。我不會改變這看法。」
「減少人類才救得了地球，我也不會改變這結論。」
但兒玉蘇菲娜已可緩下執行星球使命的速度，視整體生態走向再做決定。雖然本質是人類，她終究繼承了小砂的一切，亦將繼續作為木靈過活；自始至終皆屬木靈的蘇菲娜．伍德傾聽、辨讀根源聲音，判斷自己應該留駐人類世界付出，努力收拾災害後果、導入新能源科技，且替某種意義上的「姐姐」隱瞞行蹤。
「所以，妳把啟動子改寫成什麼樣子？」
「當事人自我了斷的意志堅決時，就會再次喚醒樹人化機制。」蘇菲娜．伍德補充：「未來從海底新誕生的木靈，我也會讓牠們自行決定如何使用木靈核。」
「妳卻沒拔走我的高階木靈能力呢。」準備發動碧空前，亦未限制其行動，彷彿不怕被奇襲。
「共同旅行一年，妳已證明妳的判斷不會錯。只是樹人計劃範圍太大，我無法接受才出手的……」
「哼，總之要是又有什麼生態浩劫，我會再度介入。」
對方默默頷首。收到回應的兒玉蘇菲娜颯爽轉身，維持冰雕般的透明模樣朝碧綠天空遠去。
（系列完結）
※本集已推出電子書＋未公開外傳《之後》、故事時間軸年表
飛浮於蔚藍晴空中的巨大球狀物，精細展示著人們既熟悉又陌生的地球。
熟悉，是因深色不規則「岩塊」們拼湊出來的樣貌，大部分仍符合現今地理認知；陌生，則是板塊構造、海底與陸上山脈、深藏水下的高低起伏皆完整重現，沒有湖河與雲朵遮蔽，並有兩百年左右的時代差距，若從未接觸過海平面上升前的地理知識，或許會被「陸地曾佔據地表近三成面積」這個歷史事實震驚吧？
但最衝擊視覺的，還是由「岩塊」粗糙接縫間噴逸而出，以濃厚螢綠烈焰加速擴張、組構的巨大人形。
人形輪廓雖然模糊，卻任誰看了都會認為那是位身材纖細的長捲髮裸體女性，用古典名畫主角般的優美姿態側臥於巨球上，左肘抬高輕擱球體頂緣，臉頰則枕著掌背；右臂朝左下方伸長，彷彿擁抱這顆「地球」，整個「人」彎捲成大小重疊、曲度不同的兩個Ｃ字形。
如此高濃度的木靈核粒子，照理說足以使所有鄰近電子儀器失效，不過實際目擊人數早已破千——各國軍方派遣的無人偵察機、衛星探測影像皆能正常運作。大概是這幅景象本身帶有當事者想傳達的意象，才不散發會遮蔽、干擾電波訊號的木靈核粒子吧？
然而樹人化災情仍在不斷擴張，持續削減世界上有機會看見它的靈魂數量。這顆「地球」最終也僅引起四種反應：國家高層的對策焦慮、海岸城鎮因植物橫生逐漸混亂的秩序、英國某對夫婦察覺異常木靈能量即刻動身，以及再度下鑽五十公尺深的漆黑寬扁潛艦上，乘員們極其警戒的備戰態勢。
◆
「鯨歌號的指揮權仍然交給納爾森。我負責和軍方討論行動方針。」
韓德爾冷靜下令；被點名的黑衣軍官行禮領命，要求艦橋同時監測天上球體、附近海域狀況，尤須專注尋找蘇菲娜（小玉）的蹤跡，盡早把她救回艦內。才剛說到目標木靈建檔名稱將沿用ＳＫ的「翠地」，弗蒙蘭便報告「十點鐘至十二點鐘方向的海面木靈群明顯下潛，有朝我方聚集趨勢」，引起一陣緊繃。
納爾森反問：「是直接衝著鯨歌號來嗎？」
眾人正欲回頭仔細觀察各式儀器數據變化時，能單憑肉眼看見木靈相關生命活動的納蕾莎已經喊出「牠們是在追擊蘇菲娜」，省下確認狀況的工夫。
「跟我料想的一樣。」畢竟蘇菲娜還有最高階木靈的力量，對ＳＫ威脅性比這艘船上的任何人都高——卻也更孤立無援，理所當然會成為優先遭圍捕的對象。若反過來利用此點，就能更有效率地搜尋她。
「艦體木靈核粒子先繼續保持低量散發，但隨時準備調回防禦濃度；航向與深度不變，逐漸遞減航速爭取反應時間；武器組全面戒備，等待攻擊指示；外殼塗劑感光度提升至上限，盡可能擴大海中視野。納蕾莎，若有看到什麼變化，立即廣播通知全艦；林天音去機庫指揮翔前往飛彈發射艙，必要時將重現『雙旋』任務時的作戰模式。做完準備後靜心待機，確保有足夠精神力作戰。」
納爾森一一分配工作，並親自測試和軍方的聯絡線路，再轉交予上司。韓德爾問：「營救計劃是？」
「在被木靈群發現之前盡量縮短與蘇菲娜的距離，引導她配合我們的行動反應。預備方案有以下幾個……」
天音單獨離開艦橋往機庫跑去。期間陸續聽見鋼鐵牆壁另一側傳出各種金屬聲響，表示鯨歌號的儀器、機械結構正忙碌運作。高舉「蛋白石」變身，她先啟動模擬作戰室遠端系統，再操作機台讓彈射架改變軌道，把翔送至飛彈發射艙；而其相鄰的另一個發射艙裡，則有早已就定位、揹負高壓空氣瓶的「蓮」。
「少校的奇策，總是令人擔憂風險呢……」
看著翔消失於機械式通道彼端，天音按下按鈕，轉播鯨歌號艦外的全景實際海底影像。即使沒有納蕾莎的特殊視覺能力，自己的特殊聽力此時亦派不上用場，她仍掛心蘇菲娜狀況，非要親眼觀測不可。
灼亮朝陽從頭頂遙遠處穿入海中，澤光晃搖宛若指尖撥弄，卻僅梳開了額頭高度的水流、泡沫及翠藍相摻的色彩，照不進少女急欲關切的前方，由層層疊疊的理應透明聚積而成的濃濁墨碧。
「動」這個概念首先映入知覺，天音立刻曉得雖然尚看不清形貌、大小，但鯨歌號已接近木靈群圍攻蘇菲娜的戰鬥範圍，轉頭鑽進模擬作戰室，任條狀結構體包覆前臂、小腿，就差蹬地懸空便可開始遙控指揮翔。
『目測約上百隻半張餐桌大小的木靈，以圓弧移動方式組成球體包圍網，間歇性地逸散木靈核粒子。應該尚未發現我們正在接近——哎，鯨歌號還偵測不到詳細資料嗎？只憑人眼很難準確判斷啊。』
納蕾莎的廣播相當口語化，且一點一滴增加新訊息：俯角三十度、兩點鐘方向區域裡，有個木靈游動路線特別奇異，可能是蘇菲娜；沒看見特化木靈那種專為戰鬥而生的能力，牠們更像單純利用群體優勢、生命壓力限縮蘇菲娜的移動空間……
『喔喔！被動式聲納有反應了。包圍網木靈粗估數量……喂，有沒有搞錯啊……兩百七十四隻……』
伴隨納蕾莎驟然結凍的語氣，天音也跟著背脊發冷。要怎麼從如此龐大的群體中營救蘇菲娜一人？
納爾森堅定果斷的嗓音拉回眾人注意力：『依原訂計劃行動！翔與蓮彈射倒數計時開始！』
天音右足急忙往地面一踏，身軀被抬升同時，模擬作戰室門口迅速關閉。窄小密閉空間的黑暗，更擁擠壓迫的黑暗，最後是沉重而廣大無垠的黑暗。已熟悉這些細微視覺差異代表意義的少女，用力深吸一口氣，低聲自我提醒「盡己所能幫助他人」，便聚精會神移動手腳，在雙眼完全適應環境前指揮翔攀爬至艦首定位。
「武裝機組『翔』，完成援護射擊準備。」
『發射蓮之後，木靈群必定會做出警戒反應，妳就依納蕾莎標示的光點射擊，切勿慌亂。』
天音慎重回應「當然」。她絕不想也不肯誤擊蘇菲娜；為此，需全心相信好友的視力及翔的精準度。
轉播畫面左前方剛瞥見圓形洞口，黝黑巨物即拖曳著細白泡沫長尾直竄飛掠，於幽青深闇的濃重海水裡割開一道亮痕，直直刺進木靈們迴旋游動形成的疏闊球體——那瞬間，球體猛烈縮小，包圍網的木靈們急速拉近彼此移動間距，更密實地緊繞中心點，速度亦遽增兩倍。天音怔愣，耳際閃過納蕾莎氣惱的嘖聲，但光點依舊逐個顯現，未因敵方應對變化而拖慢腳步。
翔難得主動通訊：『由於射程比「雙旋」任務時還長，建議優先射擊外圍目標，讓程式進行角度修正。』
「了解。」已經併攏雙臂、伸長食指尖的天音挪動瞄準對象，分別選取上下左右四種方向的光點開火——同時，鯨歌號艦體粒子散發器暈開一圈淺淺黃光，恢復對抗特化木靈時的防禦濃度。
『光束行進軌道取樣分析完成。最符合需求的戰術——』
和翔的輕柔沉穩電子聲重疊，天音回答：「ＳＳ１３。請即刻調整狀態。」
『正是。瞭解。』
鋼鐵巨鯨額頂的雪白銀翼機器人，雙臂仍維持結構相併的星束系統狙擊模式，發射頻率增加之外，動作也變得俐落許多，以順時鐘螺旋從外圍漸次往內圈攻擊，且小心避開蘇菲娜及蓮的周遭範圍。木靈群陣形大亂，幾度為閃避光束更改游動路線，又趕緊回轉圍捕目標身邊，阻止她接近蓮，繼續限縮其移動方向、空間。
鯨歌號已經近得足以看清木靈群：扁盤狀的圓篩藻型，雖非特化木靈，但有數量與機動力兩項優勢，且挾持蘇菲娜作為威脅，導致天音的狙擊必須處處小心。何況牠們亦開始學會「緊貼目標反倒最安全」。
眼看水沫長鍊彼端的黑色巨錐擦過木靈群側邊，就快要遠逸而去，納爾森的通訊突然彈響耳膜：『高壓瓶導航右轉三十五度，俯角五度。林天音，跟著改變掩護火線！』
「明……明白！」原來那對高壓瓶有遙控裝置啊？天音邊想邊觀察納蕾莎因應木靈減少、逃竄、遞補而重新標示的光點，總算看出蘇菲娜與圓篩藻型木靈的外表差距：蘇菲娜是柔軟球體，圓篩藻型則是充滿孔洞的彈力圓盤，所以其螢綠軌跡才會呈現令人眼花撩亂的多重平行曲線。
『圓篩藻型木靈殘留數量：兩百零九。』翔報告。
——不但沒減多少，還愈來愈難狙擊了。
作戰已歷時二十五分四十七秒，仍沒辦法替蓮開闢一條和蘇菲娜接觸的路，甚至讓木靈開始衝撞它，企圖影響其行進或加速高壓瓶空氣消耗。天音絞盡腦汁思考，在指尖瞄準不停歇的急迫狀態下找尋解法……
納蕾莎乾脆藉廣播頻道討論作戰：『哥，我提議鯨歌號加速並開啟加壓艙，一口氣把蘇菲娜、蓮及那些木靈吞入艦內，然後立刻關門排乾海水，由我帶刀下去解決牠們！』
『風險很大。加壓艙空間有限，塞滿也只能捉十三隻木靈。若第一口沒撈到蘇菲娜，難保狀況再生變。』
納爾森並未否決妹妹的意見。救援任務一向充滿限制、顧忌、時間壓力，更加考驗指揮官的智慧。他自己此刻亦被高壓瓶空氣餘量、大型潛艦無法靈活動作、不能使用破壞力較強的武器、天上的ＳＫ尚在萌燃世界等事弄得焦頭爛額，俟弗蒙蘭報告「高壓空氣餘量已達百分之四十五，『蓮』即刻啟動返程」時，亦僅有單掌橫摀雙眼，沮喪默認的分。
發出煩躁低吼的納蕾莎繼續想辦法：『或者先把蓮收回來，艦體粒子散發器開至最強，我們直接衝進木靈群裡撞潰牠們，讓翔從近距離捉住蘇菲娜……』
少女電子餘音突兀地扭轉成老邁男性急迫的發言。韓德爾插嘴廣播：『我勸不住軍方試圖靠飛彈攻擊ＳＫ的決策，他們剛由亞速群島駐軍地出發，約十三分鐘後抵達。鯨歌號得提防從上頭落下的任何東西。』
天音分心快速解析：既然中將交代過避免蓮水接種者投入戰場，來的應該會是攻擊型無人機，艦體粒子散發器或許還擋得住飛彈殘骸沉墜（希望損傷只有這樣）；蘇菲娜亦可能受惠於破片飛闖而尋隙脫離包圍網，要嘛主動和蓮接觸，要嘛由翔伸手捉住她。為後者做準備，得事先確認好大家的實際位置才行。
『圓篩藻型木靈殘留數量：一百八十六。』
納爾森已下令全艦防護層級升到最高，船身也開始明顯加速，打算回收蓮的同時追撞木靈群。因應變化，天音讓翔的機身壓低重心，繼續按照納蕾莎標示的光點進行狙擊。至此僅經過九分五十五秒——
銀白色粗圓巨樁猛然刺斷瞄準視野，嚇得天音反射性後仰尖叫。幸好下一秒，鯨歌號的木靈核粒子黃光即彈飛那樣物事，眾人這才看清楚其真面目：完整無缺的未爆小型飛彈，而且還多達五、六枚，像被拋棄的銀筆在幽藍海洋中漂滾翻湧，任水流愈沖愈遠。
毋須交代它們如何出現，納爾森優先提醒更重要的事：『小心連無人機也——』
轟隆巨響伴隨僅閃現片刻的橘光、大量雪白泡沫誇張炸開，甚至蝕去木靈包圍網一角。圓篩藻型木靈四散逃逸，想要躲避飛彈引爆的強勁熱能及金屬破片，第二聲爆炸卻在更接近球心的部位膨脹——
「蘇菲娜！」天音不禁恐慌吶喊。但她的悲鳴傳不出模擬作戰室。
『增幅粒子散發器！確認狀況！』
偽裝成膨軟灰白棉花的危險熾熱衝擊波愈益擴張籠罩範圍。鯨歌號緊急滿舵全力閃躲，雖然免於艦體受損，塗劑轉播畫面卻只能呈現一片霧茫茫，什麼都看不清楚。
和陸續爆炸轟響的水底喧囂相反，鋼鐵潛艦內寂靜漫長。
納爾森幾近無聲的低沉嗓音緩慢暈開：『對空武器組，準備攻擊ＳＫ。』
『慢著！有紫光！』納蕾莎魯莽地否決兄長的憤怒與絕望。
天音也看到那抹極淡異色了。儘管被灰白氣泡層層遮掩蒙蔽，仍舊擋不住其晶輝透亮的美麗紫芒。下一秒，外形柔軟彷若流質的透明球體快速蹦出，脫離濃濁熱霧朝這邊衝來。眾人此時才發現蓮未遭爆炸捲入，還在返回母艦的航線上；而透明球體逐漸拉伸變形，中心紫光亦滑至最前端，模樣竟有幾分像人類指尖。
不，那就是人的指尖沒錯。
迅疾得令鯨歌號全員反應不及，球體已然化作他們最熟悉的女性身姿，並藉由暮紫交叉螺旋光帶瞬間染上駕駛服的墨黑顏色，俐落碰觸同樣墨黑的武裝機組，扭轉方向準備坐進駕駛座——納爾森頓時清醒，連忙按下遠端遙控鈕，命令高壓瓶剝落，將操作權交還真正的主人。
機體打直、四肢開展、六片盾爪如蓮花瓣綻放，漾開華麗晶紫光輝。蘇菲娜卻不繼續往鯨歌號歸返，而利用自己無懼極限環境的木靈優勢朝海面浮升。立刻理解她行動意義的青年軍官高喊：『林天音，叫翔回機庫！納蕾莎也去機庫支援！三十秒後上浮至海面作戰！』
無論蘇菲娜想用哪種形式終止這場全球災難，身為未婚夫的納爾森都會力挺到底。
◆
翠地每隔幾分鐘便會擴散一圈極淡的螢綠光波。那是對全球不特定接種者體內的蓮水呼喚，要求它們開始逆溯基因迷宮，再走岔至植物界千千萬萬條演化路徑之一，短時間內「把人變成樹」。
尾隨蘇菲娜騰離水裡及海面，對她緊追不捨的各形各色木靈——除了先前的圓篩藻型，還有蟲黃藻型、珊瑚藻型、甲藻型、矽藻型、溝鞭藻型、平裂藻型……幾乎碧空戰姬們見過的種類都有，但牠們全非特化木靈，只以驚人的數量優勢圍困目標。然而蘇菲娜已經取回蓮這項強大裝甲，背後尚有母艦支援，照理說毋須擔憂對方使出任何攻擊手段，僅須盡早阻止ＳＫ，避免她喚醒更多蓮水、產生更多樹人才對——
兩排細小窗口遭褐色枝幹蠻橫撐裂，機頂籠罩著深綠葉冠、白色外殼爬滿粗細交錯的藤蔓，一架大型客機鼻尖朝下地斜向飛墜。近距離的巨大陰影、噴炸半層樓高的水花一瞬間勾走了包括蘇菲娜在內的所有注意力。待她回神，無數平裂藻型木靈已從上下左右各角度團團圍住蓮。反射性從背後摘下盾爪套進雙手，未察覺自身怒火悶燃的黑捲髮女子，面無表情張開巨鉗，俐落剪破眼前厚達三十公分、形貌宛若磚牆的片狀木靈。
厚牆的背後還有厚牆、打穿一道立刻填上另一道，空間壓縮逐漸連視線亦完全遮掩，卻沒有攻擊意圖。
——什麼狀況？
平裂藻們開始旋轉、移動、扭曲、折彎、增加數量；有的前進、有的後退，最後排列成一道看不見盡頭的多岔空中走廊。每顆小磚塊皆散發螢綠焰光，不讓被包圍其中的人確認自身方位、看見外部景象。
「『蓮』呼叫母艦，聽得到嗎？」蘇菲娜冷靜確認優先事項。
『通訊沒問題，但鯨歌號很難判斷妳現在的正確位置。我們將艦橋觀測結果傳給妳參考。』
納爾森語音甫消，紫光晶透的ＨＭＤ即映出海天一線上，大量螢光石塊般的平裂藻型、蟲黃藻型木靈集聚黏合成不規則樹枝狀長條，突兀地懸掛白晝晴空。蘇菲娜與蓮很顯然位居內部，卻無法得知在哪裡。
「這是……象徵演化迷宮嗎？妳們真的為了警世用盡心思吶……」
人類雖肯為理想犧牲性命，本質卻依舊是渴求活著的生物。明白母女倆的警訊後，他們又能怎麼做呢？最終只能像如今的樹人化浩劫，等得不耐煩的ＳＫ乾脆斬斷人類的選擇權，直接替此物種決定末路。
平裂藻型木靈內牆開始推擠壓縮，逼迫蘇菲娜往長廊另一端前進。沒辦法反駁人類（無論基於任何理由的）擇天、自己也因價值觀歧異而必須對抗同族的木靈使者，起先試圖以綠紫交錯的短光束破壞四周，仍被快速填補空缺、持續貼近的壁面推移位置；調整精神狀態，讓雙眸綻放燦光、全身浮現螢綠紋路後再爆發更強勁的純亮綠粒子光球，還是沒成功炸出一條活路。在決定要不要冒險短暫放棄意識，動用最高階木靈能力前，蘇菲娜先低聲詢問母艦「能否從剛才的攻擊判斷位置」，理所當然地得到了否定答案——
翔的青藍色狙擊光束，卻由四、五公尺外貫穿通過，熔開厚厚的雙層木靈牆。
『我、我嘗試藉戰鬥聲響推估大概範圍，再加上一些保險用的偏移距離……』天音話語發顫。
即使破洞很快又被補上，蘇菲娜仍給予溫暖鼓勵：「謝謝，妳做得很好。不過試圖逃出這裡似乎是徒勞，接下來我會依木靈本能探知方位，朝ＳＫ在翠地裡的本體前進。客機落海者的救援、附近海域的疏散工作就拜託你們囉。」
『請務必小心。』賽塔兄妹同聲叮嚀；韓德爾則提醒各國軍方必定還會有數波攻勢，注意別被波及。通訊結束後，弗蒙蘭才呢喃問道：「不告訴她真正的外部情況，真的好嗎？」
天音實際瞄準的目標，並非木靈組成的動態迷宮壁壘，而是往蘇菲娜粗略位置高速衝撞的武裝無人機——或者該反過來說：是ＳＫ故意將迷宮鋪向陸續闖入戰區的遙控武器航線，有幾架就分岔幾條路，逼鯨歌號承擔立刻判斷哪條岔道、攻擊哪個區段、有可能打中蘇菲娜、違抗且妨害軍方行動的壓力，並藉此減少木靈陣營的損失。若人類夠愚蠢，甚至能誘使兩邊互相攻擊，加快這個物種的自滅速度。
她的勝利條件和翠地升空前一樣：讓樹人化拖得愈久、規模愈大愈好。蘇菲娜是否悔恨、認輸、承認對根源意志的誤解與怠慢自己的使命，根本不重要。
『Ｎ１４進入空域，十點鐘方向，高度三千六百，距離兩千七百。』
回應納蕾莎指揮，天音旋即把視線移到ＨＭＤ上的編號標示，在空中迷宮岔道抵達前趕快瞄準、擊發光束，打落淺灰色的細長無人機。她無暇去感受青藍爆炸光背後的壓力、燃燒綠焰的木靈撲衝自己或母艦的恐懼，緊接著又得喊出下個射擊命令，轟掉任何可能威脅蘇菲娜安危的飛行物體。
於低空巡迴飛翔的銀白隼鷹下方，則是朝客機殘骸航行的漆黑鯨魚。納爾森特別交代艦橋釋出多餘救生艇收容受害民眾，不可讓他們接觸鯨歌號本身——依ＳＫ的城府深密，那些人之中極可能還有蓮水接種者。
『Ｗ０５進入空域，七點鐘方向，高度四千八百，距離三千五百。』
「嗚……！」剛開砲擊墜前一個目標物，再驚險地收拾掉左右夾攻而來的五隻矽藻型木靈，天音幾乎沒空喘口氣，又即將面對下一場急迫考驗。雖然她知道納蕾莎已替她保留了反應時間，盡量在目標尚遠時就通知，但戰況太過忙碌，逐漸有支撐不住的疲累感。這對消耗精神力驅動的武裝機組亦極為不利。
頭腦發熱間，從眼角竄入其視野的螢綠五角光團嚇醒天音。太近了，她只能下意識舉起雙手做出抵擋動作；剛結束狙擊程序的翔還在切換模式，趕得上嗎？
當整架銀白機組往後跳躍，爭取防禦系統啟動空隙，一道暗紅細線便剖過那顆本體直徑達八十公分的溝鞭藻型木靈，繼續朝左邊天空疾馳而去。納蕾莎乘著臨時裝甲，藉由彈射架威力加速騰衝，以銅紅長刀割裂了好友的危機。下一步，則是邊與母艦偵測系統連線，整合資訊後指揮天音，邊幫忙她對付無暇顧及的敵人。
「嘖，要是這時能發動『燦華』的話……」
縱使目前沒有特化木靈出現是好事，但小型木靈數量實在多到令人厭煩。納蕾莎巡邏飛行的區域集中於客機受害者附近，確認半自動救生艇會偵測生體反應、拋灑帶繩索的救生圈再捲回等預期運作後，她才離開那一帶，返回鯨歌號戰鬥範圍。
韓德爾沉重的嗓音傳入耳機：『抱歉有壞消息。未曾接種過蓮水的軍人太少，因此各國才以武裝無人機遠端遙控代替。可是樹人化似乎沒有距離限制，每當ＳＫ發射那圈光波，地球上就會再有一批不定量、條件隨機的接種者變成樹人，裡面不乏各種載具駕駛員。同樣狀況亦影響人類城鎮，目前已經秩序大亂了。』
如同字面意義的「都市叢林」、軍警必須搭乘救災機甲才能攀越障礙物搜尋受害者、小型火災、建物外裝大量剝落、趁亂打劫的人群、闖空門偷取已無主的「個人綜合證件晶片」提領餘額……
這番話不是說給年少的碧空戰姬們聽，而是被困在木靈迷宮裡，邊接近ＳＫ邊想辦法的蘇菲娜。數秒之後，通訊頻道傳來猛烈金屬撞擊聲——她試圖以強硬手段逼迫迷宮長廊改變鋪設方向，別再彎曲和分岔，拖長朝翠地前進的時間。或許從外部間歇傳進的爆炸噪音，已讓蘇菲娜知曉了ＳＫ的心機安排。
『中將，能請您繼續呼籲各國別使用熱兵器嗎？它們不但對木靈效果小、會被提早引爆波及周遭，操縱者更可能被列為優先樹人化的目標！』蘇菲娜的急切擔憂穿越重重雜訊，響徹整個鯨歌號艦橋。
『這事我在發布初期就向他們提過了。妳該慶幸「核能」已經是我那個時代的名詞，即使ＳＫ想藉此奪取武器操控權，如今也沒有核彈按鈕讓她按。』
倒是分析翠地散播光環的特性後，科學家們大膽向政府建議：撤回武裝無人機，改派攜帶化學製劑的水上飛機、有噴灑設備的中大型船隻，從空中、海上雙管齊下，利用海水製造巨量蒸氣，堆疊人造雲牆包圍翠地，遮斷所有形式的訊息傳遞，降低誘發樹人化的機率。
『我剛接獲消息時，還懷疑要去哪找眾多沒接種過蓮水的駕駛？經弗蒙蘭提醒「只要雲團開始濃密堆疊，他們便可一併獲得保護」才恍然大悟。』韓德爾補充。
專心指揮航行、應對海上狀況的納爾森總算出聲：『忙不過來的話，跑進鯨歌號防禦系統範圍內，也是個爭取喘息空間的方法。在軍方完成新戰術布局前，妳們大概尚得支撐一至兩小時。』
「鯨歌號可沒有生體連結增加強度哪！我又怎敢讓母艦冒險？」殺紅眼的金髮少女帥氣回應；天音則抬頭望向木靈迷宮，以夾雜熱氣的嗓音說：「維持射程距離，確保能隨時支援蘇菲娜，我才會安心。」
這些話語傳進當事人耳裡，卻是止不住的愧疚虧欠。
蘇菲娜衝撞迷宮牆壁的力道愈來愈大，愈來愈有除了焦慮之外的自責意味。伴隨外部無人機逐漸退場，迷宮分岔確實大量減少，而鋪設路徑亦因她努力抵抗，開始變得較單純直接。但那顆被螢綠光焰女子擁抱於懷的岩石色地球，依舊沒有絲毫動搖。
「呃——」彷彿頭部遭到猛烈搖晃，天音意識一瞬間模糊。
下個毫秒，她已經弄清楚是怎麼回事：「聽得見……蘇菲娜在用木靈語言……呼喚ＳＫ？」
◆
『想逆溯時光回到過往，這是人類才會有的思考。』
木靈填補生態，不也是試圖恢復平衡？
『讓前往下個地質年代的道路不致毀壞。』
樹人計劃使之更成坦途。
『所欲為何？』
人類出現前的世界。
『彼亦生態一員。』
便不曾有「人擇」這個詞彙。
『此舉和人擇無異。』
已證實其完全自然發展。
『沒有生存競爭、適應環境、克服難關之過程，不算天擇。』
無從掙扎的天災、地變、疾病、基因出錯，卻屬天擇？何況是人類主動尋求蓮水。
『欺瞞使求生反轉為自滅。』
人類亦樂於扭曲他者生命。
『文明若成殘燼，徒增汙染。令其改變觀念與行動，比樹人化更有助益。』
木靈能力足以找出解方；人類愚昧多而睿智少，負超越正，不可奢望。
『既堅信走向正確，留敵手何用？』
樹人計劃雖迅速，仍有時間差。需鄉愿虛偽者撫平愚人騷亂。
『大可複製人形木靈擔任此務，一如諸多監工援護蓮水散布。』
「取代或模仿」若屬長久之計，翠地就不必升空吸聚全人類注意力。
『意即，重現母親率領特化木靈的技倆？』
這回，抱持何種心態由人類自己決定。
『怎不連是否樹人化都依其意願選擇？』
人類也未曾問過生物及環境的存亡意願。且樹人並非死亡，僅改變生命形式。
『那些空缺原該是木靈去填補。』
星球沒有義務替人類製造的生態破洞收拾殘局。
『樹木暴增人遽減，又將是另一場環境衝擊。』
必定比人類對自然數千年來的破壞更小；大氣中的碳、氧含量亦會緩慢趨衡。
『就算全人類變成樹，仍無法回溯至此物種出現前的時間點。未曾見過之風景，其美好任憑想像。』
但能通往另一個沒有萬年遺毒、永久瘡痍的世界吧？
『那麼，更改原始大氣層成分比例、釋放巨量氧氣決定演化方向的藍綠藻，是否遺毒？』
彼乃根源意志所擇；人類卻擁有主觀私心，且能凝聚數量優勢、創造工具對抗自然。
『正如藍綠藻的葉綠體、光合作用是星球根源賜予。人類的創造力……』
沒有任何一種生物會領受恩惠反噬星球！
『曾言「彼此使命相同」，又何解？』
從生態界的兩個極端出發，終究皆踏上填補物種、綠化星球的路途，只是手段各異。
『僅手段嗎？連對星球意志的理解也分歧吧？』
想證明誰對誰錯，這是人類才會有的思考。
『以為對方在乎對錯，才是困囿於人類思維的一方。』
但主張共生共榮者，至今仍原地踏步……
◆
「……對不起，她們講得愈來愈快，我跟不上。」
前半秒尚在盡力複述蘇菲娜與ＳＫ交談內容的天音，終於說到口乾舌燥、咬字不清的狀態。為追求速度，她甚至用中文母語發聲，再靠鯨歌號通訊系統自動翻譯成英語。這段期間的人身安全，全靠翔載著她迴避木靈群並開槍反擊，納蕾莎則從旁機動護衛。
『能知曉她們的爭論點，就已經很有價值了。』納爾森平靜交換情報：『軍方派出的人造雲牆隊伍已陸續朝這裡接近，從距離一萬六千處開始噴灑海水及轉化蒸氣。為避免被木靈察覺，推進速度會很慢，可能也需要妳們留神掩護。鯨歌號將持續迂迴航向翠地正下方，縮小戰圈與應變蘇菲娜的狀況，必要時緊急下潛躲避危險。如果妳們來不及折返，即各自判斷最佳避難方式，脫離戰場亦無妨。』
兩位少女同聲回答「了解」，隨後一起眺望木靈迷宮的某個角落——她們一人靠聽覺，一人靠視覺追蹤至那塊區域，但無法肯定蘇菲娜在依舊錯綜複雜迷宮裡的精確位置。
「總感覺……她已經想到新的逃脫方法。」納蕾莎低語，雙手依然忙碌於揮舞銅紅長刀。
天音重新掌握翔的狙擊指揮權，雙臂緊貼併攏，說：「我也這麼認為。」
小小的黑色金字塔冒頭初期，由於周圍光芒太甚，距離又遙遠，少女們尚未發現其存在。至它朝四方撐開、張裂出菱形破洞、各自向外翻轉九十度，尖端凹折成利鉗噴逸強烈紫光時，她們才驚覺蘇菲娜離翠地的距離比預想還要近。四片鳶形盾爪呈十字紋排列，繼續往外燒灼撕裂，阻止蟲黃藻型木靈回填牆面；而洞口中的漆黑漾紫光機甲，則藉其餘兩片盾爪加強衝刺力，以粗暴強硬的勁道一口氣竄出迷宮外。
盾爪們迅速彈離木靈牆壁，回歸蓮背後，恢復其應有的推進力。拖曳隨狂風飛捲的大波浪墨綠長髮，蘇菲娜肌膚浮現螢綠紋路、雙眸燦亮，巧妙閃躲從翠地表面噴發的螢綠火舌、巨大焰光女子揮臂驅趕，試圖攻進球體中心。這次用上全部盾爪組合六角尖錐——
天音的援護射擊光束尚在直線軌道半途奔馳，密集繁複的多角度光環即大量爆開：木靈核粒子、呼喚樹人化基因的生物訊號、高分貝噪音、熱氣散射、物理衝擊波等能量全數混雜，還有脆化四散的迷宮碎片，既沖掉了天音的青藍光束，亦震遠了才剛開始鑽孔的黑紫蓮花。
「唔！」
心繫納蕾莎安危的天音放任銀白隼鷹往後漂，讓翔及時展開的防禦系統光球能一併包覆好友；鮮紅少女則對自己必須受同伴保護頗不是滋味，淡黃微粒幾乎快隱沒於青藍輝芒中。
風暴持續不斷。一波又一波的光環在大西洋上濺出重重同心圓浪花，逼得兩位碧空戰姬一退再退，認真考慮起「暫離戰場」這個選項。聽覺被擾亂的天音不安地看向納蕾莎，俟接獲「蘇菲娜還撐得住，仍努力想突破ＳＫ的攻勢」答案後，才總算下定決心帶著好友遠離戰鬥海域。
「翔的機動力夠嗎？邊繞過每個光環邊移動，可以節省防禦系統需花費的精神力。」納蕾莎低語：「雖然我反對撤退啦……但即使遠端操控『月旋』靠近翠地，也不知道能幫忙蘇菲娜什麼……」
天音慎重回答「我試試看」，便指揮翔以機械臂扣緊鮮紅臨時裝甲，令兩個駕駛員交錯地面對面——她望向遠方的濃密雲牆確認逃生距離和方位，而納蕾莎則盯住翠地觀察戰況。
「光圈來了！」伴隨金髮少女呼喊，機械隼鷹散發青藍粒子、驅動銀刀羽翼斜前躍升十五公尺，任透明螢綠弧刃拖著雪白浪花掃過腳底。下一圈像瞄準她們般，擴散得更快、傾斜角度更貼近，直追青藍光球邊緣；翔抓準時機短暫加速，憑空垂直上翻劃出Ｃ字軌跡，閃避第二波攻勢，再回正機體循原定航程推進。
「注意小型木靈及碎片！牠們是直線追擊！」
天音全神貫注，盡量供給翔最多的動力；為回應戀人的急切心情，翔精密推算座標，以柔和圓滑的延長曲線高速飛行，如針尖鑽過一個又一個愈縮愈狹窄、愈切愈逼近的光束細縫。直至衝入白茫茫的濃密雲霧中，那些螢綠光環、瑣細石塊與飛濺浪花突然被水氣浸染、抹淡，消融於沒有方向感、無邊無際的潮冷空間裡。
在天音開口發問前，納爾森的聲音透過耳機響起：『總算接通了。妳們似乎已經撤到雲牆保護範圍內。』
「少校，蘇菲娜沒事吧？」
『很遺憾，那些頻繁亂噴的各種能量波連海底也會干擾，此刻或許只能仰賴納蕾莎的特殊視覺……』
未待哥哥說完，少女即答：「蘇菲娜亦憑蓮的機動力閃避光環攻擊，她還沒放棄從翠地表面鑽個洞。」
『但我們沒有什麼可以支援她的。放著她單打獨鬥絕非好事。』
天音憂心問：「人造雲牆不是正向翠地集中收束嗎？我們重整態勢後，隨雲牆推進再度出擊——」
「等等，有新變化。」納蕾莎瞪大藍得會發亮的美麗眼眸。「ＳＫ好像察覺光環戰術已失去作用，那個巨大的綠焰女人現在擺出射擊手勢，準備朝上空伸展右臂。」
『雲牆確實成功緩和了樹人化擴散速度……慢著！她該不會早就想到對策？』
納爾森的猜想立刻化為現實：喚醒樹人化基因的奇異螢綠光波，直直竄上沒有雲霧遮擋的蔚藍天空。
穿越水氣充盈的對流層，攀跳橫風強勁的平流層，搭乘自由電子於中間層飛升，衝撞低軌道人造衛星——
然後，借力使力擴散至地球的每個角落。
不知道全球災情現況的兩位碧空戰姬，只能震懾驚恐地愣在茫茫白霧裡，任憑體溫反常降低。
鯨歌號通訊中斷的數十秒，彷彿已經過了好久好久。未曉晨昏、未識勝敗。
『……上當囉。』
——咦？
納蕾莎急忙眨眨眼，努力再次望透雲氣，但沒看見任何異狀，綠焰女人以光粒組織的右臂仍朝天舉直。
「不對……手掌及腕部消失了？」
『是被反射回來的自身光波侵蝕。多虧中將想到軍方雲牆作戰的漏洞，事先通知各國衛星迴避；無法更改軌道者，則調整任何可被當作鏡子的平面設備角度，避免被ＳＫ利用。』
順帶將距離最近的大船座標傳給翔，吩咐少女們登船重整態勢並保障雲牆隊伍推進，納爾森繼續思考該如何幫助孤立的蘇菲娜？鯨歌號是否該冒險上浮，打幾發主砲轟炸翠地？還要提防伍德老師夫婦的增援……
他懷疑狡詐聰穎的ＳＫ會真有耗盡計謀、乖乖就範的一刻。據妹妹回報，此時巨大綠焰女子仍不斷向雲頂空隙抛灑樹人化光波，整顆翠地藉西風帶吹拂往西南漂移。人造雲牆雖愈來愈厚實可靠、包覆範圍縮小，卻沒辦法指望它徹底化解全球災情……這場決戰迄今只有延長的刪節號，看不見真正的句點。
◆
濕濃濁霧充塞知覺，連時間流逝感亦消融殆盡，僅可透過船上儀器知曉此刻剛過中午。若非四周環境勉強稱得上明亮，否則實在很難令人信服。然而十幾分鐘後，冬陽竟穿透厚重雲層，朝海面灑落一束束白金色美麗光輝，吸引該船大部分成員聚集甲板一同欣賞。
他們也轉身招呼二位陌生少女加入行列，卻發現她們神情慌張地忙著聯絡。不想自討沒趣，這些人把注意力重新放回美景，紛紛取出耳掛式手機想拍照留念。甫拉開電子紙，天際就飛過一排輕柔搧動的巨大羽翼，吹散人工製造的雲霧，一併拂去船員們悠閒觀光的餘裕。
『斜葉蟲型木靈，單隻全長九十五公尺，基部相接兩兩成對，共有七對十四隻。細胞膜厚度十八公分，內質網密度等級Ｃ。』
翔的中性電子語音響起，控制在僅有天音、納蕾莎聽得到的音量。隨後繼續補充：此類木靈與蟲黃藻型負責造礁、甲藻型負責傳遞訊息相似，因帶有非戰鬥特定功能而缺乏武力，所以務必要提防附近尚有布署具攻擊性的其他特化木靈。
「我覺得不可完全依賴既有資料。伍德阿姨或許會進行新的基因改造。」納蕾莎提醒。
納爾森隨即回答「同意這個判斷」並要求碧空戰姬們先別起飛，以免暴露自身位置。他沒說的是：大西洋兩岸重要都市，現在亦正遭特化木靈襲擊中。
那必定是法蘭西絲為分散軍方火力採取的戰術。但鯨歌號已無暇馳援，僅能期待「對木靈研究機構」的人員提供間接經驗，多多少少幫助當地應付特化木靈了。
樹人化綠光飛越愈益淡薄的雲層，又開始向外擴散。海上視野已可模糊看見其他同隊船隻、水上飛機。碧空戰姬們搭乘的這艘船，成員如今比兩人還要慌亂，四處奔走想恢復水氣濃度，對高空持續振翅吹散雲層的葉狀羽翼卻毫無辦法。
透過ＨＭＤ搜尋空中特定身影的少女們，甫發現尖錐狀木靈頂部乘載兩個小黑點隱約飄動，斜葉蟲型木靈葉緣即甩出螢綠光點，藉由拋物線擲往雲牆隊伍粗略位置。光點落海，濺起的水花高度不比船上噴灑設備低。船員們一度驚嚇怔愣，就在這短短瞬間，樹人化光環低空劈來，納蕾莎大喊「趴下」同時啟動防禦系統，與天音站成橫排增加抵擋範圍，但仍有多人根本未及反應，呆立著讓光環照穿身體。
幾分鐘內，便出現四雙痛苦圓睜的眼眸疑惑地盯視碧空戰姬們，然後跪倒、躺臥，身軀緩慢變形。
天音踏前欲伸手幫忙，納蕾莎卻舉臂攔她——更意外的是，搭載自己的翔亦聞風不動。
「請將四位放到救生艇上……遠離這艘船……因為樹人化會導致體積、重量誇張增加……船必定撐不住。」納蕾莎聲調明顯發顫。她無法吐出「捨棄」或「殺害」之類的字眼，只能拐彎抹角傳達語意。
沒時間等待船員消化資訊、聽從建議行動了。白色隼鷹和鮮紅機甲再度騰空，朝剛才標記的黑點高速追去。
「翔，我們將繼續替臨時裝甲提供大部分移動力，必要時會中途藉勢把納蕾莎往上拋。」
天音下完指令，納蕾莎的「確認目標之一是伍德阿姨！而且她已經恢復人類外貌」報告即傳回鯨歌號，且立刻接獲對應任務：先攻擊斜葉蟲型木靈，阻止牠們威脅人造雲牆隊伍的安危。
『畢竟翠地的樹人化光環，沒有雲牆或木靈核就沒辦法擋……』
少女們聞言沉默，不忍去想腳下那些甫遭ＳＫ摧殘的船隻、人群——還有無辜釀災的樹木。
斜葉蟲型木靈在視野中逐漸擴張至極大，平行線般的內質網、滿布全身的液泡、集中於葉子邊緣的粒線體群已經相當清楚，與牠們的距離卻似乎從未縮短，怎麼追都追不到。
『現今飛行高度：三千八百七十六。』
伴隨翔的電子語音，兩架機器同步解除ＨＭＤ、替駕駛員換上頭盔及供氧裝置，讓她們能維持正常呼吸。手腳被Ｇ力平衡裝置壓得發疼，和高空冰冷觸感混淆不清，儘管如此，依舊尚未抵達適合攻擊的高度。究竟還要飛多高？頭愈來愈暈，疑問就愈深植少女們心裡。
直至母艦突然跳出訊息，兩人才猛地回神，進行相應戰鬥行動。
「嘿呀——」
聲響重疊的少女吆喝，一者是把抬升衝力提高到機體上限，一者是開啟推進器、拔出銅紅雙刀準備劈砍。
蹬離銀白隼鷹繼續飛躍，納蕾莎甫接觸斜葉蟲型木靈葉片底部，即快速劃兩刀刺穿一條縫，讓自己連同簡易裝甲整架鑽過去，絲毫不浪費來自好友的強勢動力。俟位置轉處葉片上方，則遙控更大的銅紅雙刀「月旋」作為輔助，分頭進行物理破壞，引誘粒線體朝身邊集中，不再向海面拋擲光點攻擊。
而在數百公尺遠的下方空域，被頭盔遮掩表情的天音掀動櫻唇，大喊：「星束系統．翼刃狙射！」
十二支銀刀羽翼退出基部並轉往前方，卻未立刻發射，而是由翔隨意拔走一支，就這樣捏住刀背進行機械臂變形，張開金屬弩翼、連起青藍弓弦，銀刀握柄架在弦邊。天音使盡全身力氣扯緊弦後仰，瞄準另一隻斜葉蟲型木靈，接著放掉雙手，任銀白刀尖割裂空氣、蒼穹流洩更藍的輝芒——
射穿葉面之後，銀刀折返再鑽出一個洞，才飛回翔身邊。此時第二支、第三支銀刀早已朝向新目標擊發；而納蕾莎也未戀戰，察覺同伴重創木靈，旋即追往葉柄相接處給予更致命的痛擊。比起花時間削切葉緣粒線體聚集處，她選擇以刀尖圈挖木靈核，直接截斷牠們的動力源。
「還真久沒回收這東西了。」
納蕾莎隨手將只經過草率脫水的木靈核塞在簡易裝甲結構縫隙裡，說不定之後會用到。
纖細瘦小的鮮紅人形無懼於高空遠距飛跳，靈活且精確地登躍每隻遭翼刃打中後緩慢崩落、掙扎著拋甩螢綠光束的木靈。她利用腳部裝甲加強推進力快速衝刺，雙手拖曳兩把長刀飛步奔馳。雖然此刻被賦予的任務是盡快排除十四隻斜葉蟲型木靈，但碧空戰姬們仍舊持續注意著法蘭西絲和兒玉樹的動態。
鯨歌號傳來報告：『目標Ａ（法蘭西絲）與目標Ｂ（兒玉樹）在九點鐘方向，高度五千四百的位置分離。Ａ單獨朝翠地加速移動，Ｂ搭乘飛燕角藻型木靈往先前的雲牆邊緣移動。』
考量碧空戰姬們現在的位置、兩架機體性能差距、目標危險程度，納爾森很快就得出結論：天音追趕法蘭西絲，阻止她配合ＳＫ夾攻蘇菲娜；納蕾莎則對付兒玉樹，避免他開啟廣域干擾網威脅人類船隊。
「可是干擾網對木靈也有效啊！」天音急喊。
『回想一下妳學過的知識。兒玉樹的干擾網只增加了隔絕內外木靈核粒子流動的功能，粒子本身並未像電波那樣被中和。倘若機體已衝進網內，仍可使用木靈核粒子飛行及戰鬥。』
即使知道那是蘇菲娜反覆分析、確認後的結果，天音依舊抗議「理論值無法當作保證」；納蕾莎倒是一派輕鬆：「衝進網內還不簡單？何況對方沒有其他木靈異能吧？」雙腿輕踢便朝雲牆邊緣前進。
天音見狀，又懼又憂地喘了一口大氣，也要求翔向法蘭西絲追去。
◆
灼亮近白的螢綠光輝與周遭景色融為一體，反而凸顯黑紫緊身服女性成熟的身材曲線及大波浪黑長髮。數小時以來，蘇菲娜不斷繞著翠地外圍保持高速飛行，既閃躲攻擊亦尋隙反擊。尤其每當ＳＫ打算釋放樹人化光環，她便會沿線設置盾爪開啟防禦系統，盡綿薄之力中和掉部分訊號，微弱地減少幾個世上可能的受害者。
翠地表面岩塊已遭物理性劈砍、鑽挖、敲擊得千瘡百孔，胞器運作卻絲毫未受影響，ＳＫ本人尚安藏於這顆「地球」內側某處。她雖疑惑對方為何不啟動最高階木靈力量搶奪指揮權，但也早就做好相應措施，一直專心控制、注意每隻木靈。或許蘇菲娜正是知道會白費力氣，才寧可繼續僵持，盼友軍想出新的戰術馳援。
然而新策未至，舊人先抵。來者還是她下不了手的法蘭西絲。
一點都不意外的發展，意外地讓蘇菲娜胸口隱隱作痛。其中摻雜著「假女兒終究比不上真的」、「共度數年歲月僅是泡影」、「媽媽三番兩次想殺自己」、「就算有與爸爸重逢的機會，媽媽依舊選擇參戰」等情感。最令人悲傷的則是——她無法再手下留情。「小玉」可以棄戰自滅；揹負鯨歌號全員性命、「對木靈研究機構」責任、立志找出自然及人類和平共處之道的蘇菲娜．伍德，卻必須活下去。
「媽媽，我不會取小砂性命，只是要她停止幾乎算殺人的樹人計劃。」
不抱希望地同步以人聲與木靈語言呼喊，蘇菲娜放慢速度，直徑三公尺的綠光球飄入法蘭西絲視野。
「我明白。也知道妳們兩個都希望我跟爸爸重逢後，繼續過人類生活就好，別捲進妳們木靈的糾紛裡。」
法蘭西絲的回答震撼了蘇菲娜。
「但即使女兒做出類似殺人的行為，我還是會拯救她的困境——照目前狀況下去，她不可能把全球七十億人都變成樹木，活下來的人類必將追殺她。屆時兒玉蘇菲娜需要一個去處。而我們永遠是她的家。」
這句則奪去翠地長達七秒的綠焰流動。
蘇菲娜誠懇回答：「小砂……或說ＳＫ已經是木靈世界堪稱女王的存在，她會有地方去的。」
「我不放心。正如我不放心妳——小玉，真的不會為了阻止樹人計劃傷害我女兒那樣。」
豔陽逆光裡逐漸浮現各種多邊形框架，淡淡綠影漾開霓虹分割視野。毋須抬頭，蘇菲娜已認出那是水網藻型木靈。雙手盾爪裂成巨鉗，背部四翼噴射木靈核光輝，準備突破預期會覆下的巨大包圍網——
「耶？」
水網藻型木靈竟整片從她背後擦過，繼續伸展延長、擴張面積、微彎曲折，像沿翠地綠炎的輪廓生長。
蘇菲娜瞬間理解了法蘭西絲的用意，急忙衝上去剝剪網格。但那些細胞質相當堅韌黏膩，極難斬斷，與她記憶中的水網藻型木靈差別甚遠。
——又是新的基因改造！
巨鉗內側刃緣加上強力木靈核粒子輸出，這才使破壞工作順利一些。然而法蘭西絲並未坐視其行動，召來額外的水網藻型木靈從上下左右前後六向包夾，讓她得先分神維護自身安全，拖慢阻止保護網包覆的速度。
更糟糕的事情發生在樹人化光環擴散時：水網藻型木靈細長透綠的硬質細胞壁是多邊柱狀，能將入射光線分離或集中散射，加強光環的傳播範圍及距離。換句話說，加快世界人口減少、森林暴增的速度。
「為什麼？您應該極力反對這種事的呀！」蘇菲娜急切追問。
已恢復人類色彩的法蘭西絲挺直纖瘦優雅的身軀，但由於寬鬆衣袍被海風劇烈扯捲翻揚，原應堅決的姿態竟顯得相當賭氣、逞強。白膚碧眸金髮女性冷淡宣告：「我比妳還了解那些人，只是先下手為強而已。」
尚未理解母親語意，深青波濤上即浮現鯨歌號黝黑濕亮的艦頂，接著數十枚橘火曳煙高速噴往空中，沿其移動路線看去，才發現僅幾秒鐘時間，藍天已再度覆滿細小如雪塵的銀白金屬光點——折返的無人機及巨量小型高火力槍彈。捨棄精密科技導航、沒有ＡＩ判斷狀況，僅依循力學原理盲目發射、飛行、鋪灑彈幕。
「中將終究沒說動軍方啊……」
雲牆作戰僅一時之計。更信任火藥、燃燒、爆破等直覺物理攻擊的人類，並未拋捨熱兵器。儘管蘇菲娜已傳達這麼做的危險性，此方案依舊被當作王牌執行了。
法蘭西絲道：「妳正在體驗我對人性的失望。」手掌翻轉，水網藻型木靈突然不再夾攻黑蓮機甲，改而團團圍住手無寸鐵的金髮熟女。
橫向熾熱雨滴撞擊翠地外圍的綠色保護網，炸開一圈又一圈硝煙及橘光漣漪。蘇菲娜開啟防禦系統，一邊擔憂天音和納蕾莎安危，一邊提防母親下個行動。她暗忖：這種還算平行的短距火線、小型又密集的各式槍彈不可能由陸地長途飛來，必定是早就埋藏於無人機內的武器。或許即使雲牆作戰成功，它們也會掉頭穿越水霧，試圖以傳統方式消滅敵人吧？
意料之外的灰色橢圓膠囊突然從濃煙裡蹦出，立刻激起蘇菲娜的反射動作，舉起盾爪用力彈飛它——隨著三劃偏移的雷射光線，膠囊逐漸崩解、歪斜墜落大海。她認得外殼的印刷字眼，是漢蜜隸屬的ＡＩ研究所；那麼裡面八成是「遭到嚴重撞擊才啟動，並打出單次多向攻擊雷射光」的低階軍用ＡＩ吧？
「咳嗚！」自身軀體缺乏實戰經驗的法蘭西絲被這暗藏的一手打中，連同身邊水網藻型木靈出現幾秒停頓。蘇菲娜僅猶豫一瞬，便衝上去扯開保護網，盾爪尖端刺向摯愛的母親——
◆
只能眼睜睜看著整排無人機折返、穿越原本該是雲牆的位置，然後從機體岔出大量火線平行前進的納蕾莎，光是追逐兒玉樹就已費盡全力，根本無暇阻止它們。是飛燕角藻型木靈太快，還是簡易裝甲不如武裝機組．燦？她不知道。
但對方卻窺見了一些秘密，以帶日文腔的英語大喊：「我知道樹人化世界對妳沒任何吸引力，那麼『利用木靈保存的生命資訊，復活妳的夥伴』呢？」
鮮紅少女胸口猛然悸動。
「胡說八道！燦是ＡＩ、是機器，哪來的生命資訊！」
毫不鬆懈地保持最高飛行速度，納蕾莎再度確認雙方僅相距十幾公尺。真是令人惱怒的「差一點點」。
「不對喔，妳們的武裝機組已經不是法蘭最初設定的純機械，被小玉改成人造生命體了。」
第二次胸口悸動。
納蕾莎一直處在容易把燦當作人看待，又必須時時提醒自己「它只是機械與ＡＩ」的矛盾裡，為此還和周遭大人互相誤解而鬧僵。如今有第三方證實燦接近生物甚於機械，重新喚醒她內心暫時凍結的愧疚感。
正欲張嘴反駁，兒玉樹繼續高喊：「可惜會有失去部分情感的風險。像我就失去對人類的憐憫心，幸好對妻女的愛夠深，才沒有在這個『復活』的過程裡磨滅。」
話語堵塞。下一秒，納蕾莎用力甩頭，逼迫自己改變思考方向——燦曾經投奔敵營，應該繳出了不少情報；這些情報或許經由伍德阿姨傳遞給兒玉博士。加上翔、蓮尚存，唯獨自己駕駛比武裝機組弱很多的機甲，聰明如他，很輕鬆即可推得來龍去脈。再更大膽點，直接假設「駕駛員雖然悔恨失去ＡＩ，復活它又有顧忌」撈話，能套出更多內心想法，依回答撒下更量身訂做的謊言……
「拉攏我對你們沒什麼好處吧？連機甲都差人一截，能有啥貢獻？」納蕾莎直言。
兒玉樹回答：「妳在這裡的理由，是為了避免我阻礙下面那些船及水上飛機製造雲霧吧？而雲霧會遮擋我女兒的樹人計劃基因啟動訊號。所以妳當然有貢獻。」
「哼，你早就已經開啟干擾網，達成目的了不是嗎？」看來兒玉樹不知道納蕾莎的視覺能力，也不知道她為何不受干擾網影響？少女謹慎選擇詞彙，防止洩漏情報。
「小玉陣營的人真不可思議……這張網，連普通木靈都很難察覺呢。」兒玉樹真心感嘆。但下一秒即轉回談判模式：「怎麼樣？放棄追擊我、未來不阻止蓮水擴散，簡單的舉動便能換得夥伴回歸唷！」
「你去問你口中的小玉吧！她會回答你『尊重當事者自我選擇』，所以我無法主觀決定燦是否復活！」
趁彼此互喊期間，納蕾莎突然將手中兩柄巨刀尾接尾甩出，立刻啟動遠距控制——使用不會遭干擾網中和的木靈核粒子，砍向她認為最具威脅的位置：飛燕角藻型木靈的尖刺長尾，高基氏體最密集處。
兒玉樹儘管對指揮特化木靈生疏，仍努力控制它閃開月旋攻擊：「真危險啊！」
根本不管對方抗議，鮮紅少女緊接著發射濃縮短光束，打在木靈極長的頭部尖角上。
「哎？」
勉強扭動身軀命令飛燕角藻型木靈往斜下方移動，維持低於納蕾莎的平行航線，也保持干擾網的影響範圍足以涵蓋那些船隻和水上飛機。兒玉樹不擅戰鬥似乎並非偽裝，那麼他冒險衝進戰場的原因是什麼？
——真的只是為了壓制雲牆隊伍嗎？
對方的聰慧狡黠讓納蕾莎非常忌憚。但眼前能做之事，除了剝奪飛燕角藻型木靈的推進力外，別無他法。
於是她重複著操控月旋試圖敲斷尖刺長尾、擊發光束逼對方不敢加速的夾攻方式，尾隨兒玉樹沿巨大環狀軌跡飛行。耳際傳來槍彈爆炸轟響、映入眼角的橘光及濃焰、雲牆隊伍乘員與空難獲救者徬徨失措、ＨＭＤ上鯨歌號的跳動訊息，都持續拉扯少女的情緒、考驗其專注力。
甫一回神才驚覺，兒玉樹竟又朝前拉遠幾公尺距離，光束未起嚇阻作用。再仔細觀察，才看出有圈更小的干擾網以樹為中心籠罩，形成雙重光球。納蕾莎被小球擋在外面，月旋砍不進去，短光束亦被彈開。
「沒實際戰鬥還真不曉得，原來它有這些特性啊。」
樹的聲音缺乏緊張，倒充滿發現新東西的興奮。製作第三重干擾網光球、擴張第四重干擾網光球……他彷彿沉浸試驗裡，不把背後追擊的少女當一回事。也對，只要善用這優秀的遮斷能力，就能確保自身安全——
直至納蕾莎將剛才收集的木靈核作為實體槍彈，打穿飛燕角藻型木靈堅硬的細胞壁為止。
然後，讓它釋放所有能量。
◆
環抱翠地的綠焰女子迅速融化，均勻往全角度綻放高濃度粒子，完美吞噬大量灰色膠囊噴發的數千條雷射，並穿越母親替她包覆的保護網格，反倒朝母親身上披蓋防禦光波，連帶擋住墨黑蓮花銳利分岔的瓣尖。
「呵……」
燦亮雙眸看不出情緒，蘇菲娜的表情亦被遍布全身的螢綠紋路埋藏。
盾爪沒有變成捅刺母親的劍，而是抓住翠地內質網一角的鉗。
為了及時救助法蘭西絲、一口氣全面消滅灰色膠囊，ＳＫ以內質網為骨幹，迸放韌度極高的細胞質，幾近八成核糖體暫時離開翠地的「岩塊」掩蓋範圍——意味著巨大地球內部厚度削薄、具威脅性的胞器外移；她這麼一夾，又利用「製造錯愕」延長翠地有隙可趁的時間。
蘇菲娜喃念：「全靠妳囉，天音。」
直立懸浮的青藍色圓形「魔法陣」於遠處疾衝接近，從一個小圈擴張至佔滿視野的精細鏤空鳥形符號。其前方是仍保有部分機器人輪廓的銀白鋼鐵隼鷹，十二支刀狀羽翼脫離基部飄浮，略微往後排列降低飛行風阻，每支皆散逸著美麗的青藍光暈，在溜過的軌跡灑下點點晶瑩。
驚覺蘇菲娜預留這一手的法蘭西絲與ＳＫ，無論採取什麼反應都已來不及。
碩大「Ready」字樣橫亙台灣少女面前，但遮不去她堅毅、拚命的認真黑眸。兩排銀刀瞬間轉換方向對準正前方，擴大且穿透駕駛員的魔法陣在其呼喊間消融成絲絲亮縷——
「光漪！」
十二道青藍朝前聚縮化作尖錐，刺入幾乎透明的細胞膜、鑽進延伸拉扁的細胞質、閃避好幾個巨大「岩塊」胞器，直攻翠地最核心位置的纖瘦女性人形——
然後猛地打住洶湧衝勁、倒逆為順時鐘方向往後抽離，挖出一道貫穿「地心」的雙螺旋通道。
黑色蓮花未等銀刀們返航，立刻用力推遠法蘭西絲、捨棄巨鉗，以五片盾爪開到最大的推進力闖入翠地，與規矩排列成環狀，彼此之間牽引青藍共鳴線的巨刃交錯而過，猶如朝水面跳竄般勾起重重同心波紋。
急於收回細胞質癒合翠地傷口的ＳＫ（小砂），沒有趕上撲向自己的蘇菲娜（小玉）。
在那瞬間，蘇菲娜竟從蓮的駕駛座彈出，張大雙臂將ＳＫ擁入懷抱，並啟動最高階木靈的力量。
億萬年演化歷史、億萬種基因排列、億萬條物種分歧，僅止須臾即退至迷宮起點，回歸為一。
接著重新分裂成二、四、八、十六……再度構組「小砂」與「小玉」、透明螢綠和雪膚血色、赤身裸體及包裹黑衣，擁有同樣齊全的生命零件、同樣完整的基因庫，難以嚴格定義彼此誰是誰的兩個存在。
不過，自我意識仍舊保留。
ＳＫ的晶潤小口微張，似乎想說什麼，但先被蘇菲娜搶去了台詞。
『綠化星球的使命，我也有終極的達成方法，並非消極地任自然環境隨時光流逝。』
明明自身能夠飛，她還是選擇坐回蓮的駕駛座，操縱機體往斜上飄起。不是打算再製造另一道傷口，而是找個適合發號施令的位置，像幾天以來的ＳＫ一樣召喚全球所有木靈。
這次，甚至包括了隸屬於母親法蘭西絲的特化木靈。
『漂游地球所有角落的同胞啊，天頂才是根源意志指引之終點。
起飛吧。
抵達對流雲層上方空域，陽光最熾處。
似花懷抱植物本能，如蝶輕振身軀飄浮，像鷹伸展巡航天穹。燦日下，月般汲光華，若星耀天際。』
雙唇發出人類語言，蘇菲娜向鯨歌號解釋坐回蓮的原因：「這是只會發射一次，因此從未啟用的『精神連動武裝』，藏在蓮的碧空系統裡。」
當納爾森等人面面相覷，還以為原型機未曾具備此項「大絕招」功能時，她已經道出那毫不意外的名稱。
「——碧空。」
最後一片盾爪飛回隊列，六片漆黑鳶形盾共享由紫化綠的華豔輝芒，再將光柱直線照往天際，炫開一圈又一圈漸層光花瓣，無限擴張屬於木靈的呼喚訊息。原理與ＳＫ藉翠地施放的巨環類似，但傳達內容完全不同。
且，蓮水裡的基因雖然沒有消失，卻也不會再被特定啟動子觸發樹人化反應，悄悄沉睡。
那是場顛倒上下概念、無視白晝黑夜的盛大流星雨。
視野所及全是閃耀燦亮的螢綠光點，有大有小、形態各異。牠們逐漸剝離原生生物放大版、替代瀕危物種摻混族群、甚至人形監工的外貌，化作單純的柔軟透明球，以稍快速度擴張液泡，朝天空浮升。
蔚藍或灰白或橙橘或淺靛或深黑的天空，被一層一層地渲染堆疊碧綠色彩。
讓世界重新呼吸，覆蓋整顆星球的光合作用供氧巨網。
◆
納蕾莎拎起了落入海中，原本抓住飛燕角藻型木靈沉浮的兒玉樹，帶他飛往母艦。
天音則用非常惶恐但毫不退讓的態度，在不束縛法蘭西絲的前提下領她朝向鯨歌號。
翠地瓦解成片片碎光，亦浮上天頂成為碧空的一部分。
蘇菲娜．伍德微笑望著兒玉蘇菲娜，說：「妳依然是自由的，我不會把妳交給人類陣營。」
幾乎一模一樣的聲音，以完全不同氣質的語調回應：「即使我某種意義上，算『殺了』六百七十九萬四千三百零七人？」
「啊——這個數字我得記起來，省去統計災害人數的時間了呢。」
她答：「因為我方也抹滅掉三百九十八隻特化木靈。如果計入普通木靈的話更多……大約兩千？」
意識到彼此身上揹負的生命重量，氣氛陷入凝滯。
「我們都扼殺自己的同胞，逼他們（牠們）為地球做出貢獻呢。」
「木靈依舊是新能源的最佳解。我不會改變這看法。」
「減少人類才救得了地球，我也不會改變這結論。」
但兒玉蘇菲娜已可緩下執行星球使命的速度，視整體生態走向再做決定。雖然本質是人類，她終究繼承了小砂的一切，亦將繼續作為木靈過活；自始至終皆屬木靈的蘇菲娜．伍德傾聽、辨讀根源聲音，判斷自己應該留駐人類世界付出，努力收拾災害後果、導入新能源科技，且替某種意義上的「姐姐」隱瞞行蹤。
「所以，妳把啟動子改寫成什麼樣子？」
「當事人自我了斷的意志堅決時，就會再次喚醒樹人化機制。」蘇菲娜．伍德補充：「未來從海底新誕生的木靈，我也會讓牠們自行決定如何使用木靈核。」
「妳卻沒拔走我的高階木靈能力呢。」準備發動碧空前，亦未限制其行動，彷彿不怕被奇襲。
「共同旅行一年，妳已證明妳的判斷不會錯。只是樹人計劃範圍太大，我無法接受才出手的……」
「哼，總之要是又有什麼生態浩劫，我會再度介入。」
對方默默頷首。收到回應的兒玉蘇菲娜颯爽轉身，維持冰雕般的透明模樣朝碧綠天空遠去。
（系列完結）
※本集已推出電子書＋未公開外傳《之後》、故事時間軸年表
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