《Endless Nocturne．無盡夜曲》

止步，轉身，順著腳印往巡守隊營地方向望，原該暈亮地平線一角的橙黃火光已不復見。離得夠遠了。
旋回原位，拉傑再度仰視天邊懸月，然後單膝蹲跪，由風袍裡伸出右掌，撫按細沙。
一圈銀白波紋猛烈震開，貼地捲揚的沙塵被堆成環狀快速朝外擴散。飛拂之處顆粒翻白、旋風捲舞，且那風彷彿也沾染顏色，亮閃閃地以他為中心立體盤旋，直徑寬達三十公尺，吹出一整面平坦若水的晶沙舞台。
沙粒還在持續變化，呈現既像固體又像液體的奇妙狀態，唯獨白灼發亮這點始終相同。

剛滿二十二歲的青年緩慢站起，左拳順勢猛力揍向天空，撐開風袍任其飄遠，揭露了其下的景象。
白亮長髮正褪去最後一抹平日的濃灰，同色眼眸亦綻放銀光。由於習慣掩藏，拉傑平常會將整把長髮編成寬辮，長度未足以織綁的瀏海、兩束披肩髮絲則各自塞在耳後及風袍下。因此線條方正、膚色古銅的陽剛臉龐幾乎沒什麼修飾，倒頗符合軍人的秩序古板形象。
被左耳殼與瀏海覆蓋著的流線形刺青圖案面積略寬，混入血紅的深紫一路延伸至結實脖頸，此刻卻也閃耀銀灼。魔力流化作唯有當事人聽得到的響亮樂音，旋律悠揚、節奏急促，逐漸浸透拉傑的身心。

沙漠民族慣穿的米白布衣已相當寬鬆，他卻因經歷過肩背一夜撐破衣裳的快速成長期，而預先把它撕成左右兩片，背部再用手工親自重新滾邊、縫上幾條交叉緞帶增加延展性，任由滑順又性感的寬背繃開它們；長袖幾經磨損縱裂，如今破爛得會露出肩膀，令上臂的白色固定皮帶失去意義。但他聲稱習慣未褪，實則在夾縫裡置放薄片刃器；胸前布料鬆垮袒露，展現好看鎖骨與飽滿肌肉。直抵小腿上緣的寬筒高腰白長褲，本是隨處能見的普通款式，也因前述理由先剪開髖邊兩側，保留活動空間；偏細的腰部只以一條白布繫緊打結。

『倒轉時光沙漏　一切回歸那時候』

突然從垂直倒向橫伸，包覆在殘袖下的厚實臂膀宛若鷹翅蠻勁揮振，配合浮現心頭的詩歌急促擺動，韻律卻像機械指針，只會朝絕對的角度劈揮、停頓、收折回臉前遮擋、打直甩往背後；裸著雙足的兩腿亦前左右後踩踏、踢跨出流暢的幾何形狀、小圈轉身，或者突兀抬至腰部高度、劃開優美弧線短距滑行。

『沙水懼欲　皆會把人淹沒』

而他也會隨詩歌節奏往各種方向推掌、突肘、握拳、旋跳、打斜全身展現力道、前踏重複步伐再冷不防轉身後躍、壓低重心扭出柔韌線條等——那無疑是稱為「舞」的一切舉止。
且，極度剛強激烈，甚至帶有侵略性。
比軍隊餘興的彎刀舞蹈更快、更具動感；卻又比嬌媚優伶的婀娜細步少幾分複雜。

『唯獨內心的慟　能喚醒銀月之種』

熱舞方酣，另一道灼亮白銀由拉傑敞開的胸口騰躍飛出。未若左耳刺青平面，那白銀是立體存在的事物，擁有蛇般的靈巧柔軟、曲折迂迴，外表卻是無機質的一圈圈金屬環、串珠飾品連結而成的武器鍊子。「牠」邊飛邊竄升高度，既像盤繞著拉傑為其陪襯，又像自顧自徜徉於強勁旋風裡享受翱翔，或沐浴在這連物質本身都能轉化的神奇魔力洪流中。呈現六角形的鋒利剪喙微微分離，若真蛇張展利牙，但無法吐信。
透過被光波振抖的空氣，原本只有青年可聞的樂曲旋律彷彿正試圖穿破沉默，流洩至真實世界的夜沙漠。白晶細粒閃爍瑩輝、逐漸燒融萎縮，若膏若漿，愈來愈接近液體狀態。

『物質　非物質　狹縫間諸神的戲弄』

月沙魔法。
在這片遼闊大地上，唯獨傳說中的古老一族擁有這種專屬能力，亦因此而得名。
拉傑正是其僅存的純血後裔。

不僅物質本身被改變，連物理法則也開始逆轉：大顆大顆的灼亮液滴由腳下陸續飛浮上升，看起來反倒像跳著舞的拉傑往水底下沉。那些形狀不規則的液滴受鍊子銀蛇引導，沒有朝天頂無限飄高，途中就會柔軟翻滾攪騰，流向銀白圓柱空間的另一側。
有些液滴體積過大，未知究竟是否存在的重量使它們無法騰空，滯留原地顫彈抖動；有些液滴穿越頭頂大半圈，落回被頻繁舞步踩踏的晶沙圓陣。液滴彼此間還會結合或分離，慢慢捏整出某些特定形狀……

拉傑卻完全沉浸於自身心思和回憶，對周遭魔力流動、物質變化視而不見。
舉臂揮劃夜空，入眼的明明是自己結實飽滿、肌肉線條方銳的手，指節分明骨感，在腦海中浮現的卻是纖細柔白的女性手臂、宛若夜裡曇花般潔美的指尖。
——能跳得像她一樣優雅高貴嗎？
每個手勢、每個步伐皆令人驚豔感動。
——這條命從各種意義上來說，是她救回的吧？
如同神蹟般聖光充盈，指引少年的人生，使其不致半途失足。
——究竟何時可以再見面呢？
漫長追尋已逾十年，他仍舊沒放棄對她傾訴心意。
三種不同的思緒，在每次瞄向自身肢體時反覆上演。腳、腿、腰、腹、胸、肩、掌。

『解散　重組　再聚合　念想化作舞謳』

◆

拉傑忘不了那個最接近死亡的夜晚，連骨肉亦破散碎裂，僅餘一口氣的自己。
更忘不了那於滿月下輕靈舞躍，噙著眼淚的美麗長髮少女。淺銀柔絲逆光飄揚，隱約繫有兩束細髮。
耀金雙眸淚落瑩亮，洗去所有腥紅血味；舞步蹬響驅逐絕望，讓求生意志重新流回其意識。

——「請你務必活下去。」
如同詛咒的一句祝福。此後少年內心再無「放棄自身生命」這個選項。

當年究竟發生什麼事？拉傑至今尚未弄懂來龍去脈。只知道自己出生成長的偏遠小城鎮，某夜死神降臨。
然後，還是青少年的自己在藍綠薄霧裡被死神們追逐。
跨越一具又一具屍體、沾染一抹又一抹腥紅、忍耐不去看任何稱得上「人臉」的事物、拒絕辨識任何可能熟悉的形軀。手腳持續新添血痕刺熱，有倉促逃命時割裂的，也有被死神的彎刀或弓箭驚險劃掠的。他記得那些冷硬鐵光、磨損金屬雕花，恐懼它們隨時會刺進視野殺害自己。但從礫地竄入磚巷、由溝渠逃往荒漠，將據說已佇立幾百年的頹圮石造拱門拋在腦後，不管少年拉傑怎麼奮力奔跑，前方都沒有生路，唯獨無盡的幽闇未知等待著他。

濃濁黑夜終究吞噬了一切。
劇痛啃咬生命、鮮血抽洩知覺、僵痺奪去溫度。幼弱男孩僅能認知到自己骨骼脆裂、腹部穿鑿、失去雙手雙腳、胸口扁塌下陷，肢體不斷顫抖。為何口鼻還會呼吸呢？為何神智依舊殘留呢？意識燒灼的感覺遠遠超越了「痛」的概念，讓他只想早點結束折磨。
死神們的腳步聲逐漸遙遠，死亡本身卻仍緊迫逼近。視線太紅，紅得連唯一照明的月亦呈現驚心赤緋。

意識中斷。
男孩下次睜開眼睛時，身體雖已殘斷破爛，認知「自己正在下沉」倒沒有問題。但這塊地區未曾出現流沙；且周遭的晶亮物質居然是清澈溫暖的，不僅無接觸傷口的刺痛，反倒有源源不絕的生命力朝他聚集累積。
在視野淹沒、意識再度停擺前，他的心早被銀白圓月下飛躍靈動的銀白少女填滿。
她必定是慈悲的女神吧？或者偶遇的善良妖精？也許是部族祖靈垂憐施救？即使上述三者，拉傑皆從未確認過其真實性。只感到左耳後方異常灼燙。「重生」後時經數日，他才發現該部位變成了紫色刺青。

◆

『虛像實像　現在過往　瞬夢何能長久——』

晶沙圓陣全然沸騰翻湧。拉傑極其有力地抬腳、跳躍、頓蹬，藉由厚重豐實的軀體震動，感受自己活著。
還活著。
再度呈環狀暈開的強勁炫白流風，劃過尚於地面、半空蠕動的液滴，瞬間將它們定出形狀。
落下最後一個音，旋律止息。色彩逐漸跟上魔力流的速度，在月夜下渲染墨綠羽葉、粗褐樹幹、暗黃石塊，以及廣若鏡面的平靜幽藍。沙漠化作了泉水、枯竭裡生出滋潤。這就是拉傑一人獨有的特殊魔法。

重新披覆沙色風袍，掩藏恢復為濃灰的長髮，年輕軍人沉默轉身，沿未被吹平的腳印踱回來時路。鍊子銀蛇仍盤旋夜空陶醉飛揚，像個玩瘋而忘記回家的孩子，俟察覺時才匆忙收斂分叉尖鉗，俯低前端壓向沙地，從袍子揚起的縫隙熟門熟路鑽進主人衣服裡，兼帶撒嬌與道歉般磨蹭頸側，拂掠熄成漾紅深紫的左耳刺青。
「回到營地前記得躲好。」
用對待多年老友的語氣說話，伸手隔著布料拍拍牠。銀蛇未作回應，圓形金色小飾品閃爍，繼續在主人身上竄動游移，偶爾撐高兜帽一角俏皮探頭張望，既幫忙警戒周遭，亦滿足藏不住的好奇心。

鍊子銀蛇沒有名字；甚至連有無生命都是個疑問。但曾經只是一塊精緻六角形金屬飾品的「牠」，陪伴拉傑度過重生後的每分每秒，他對其已熟悉得如同自身一部分。因而當「那件事」發生，親眼目睹飾品自動膨裂拉長、拖曳出節節環圈、彷彿被魔力賦予生命般「孵化」的樣子時，少年也很自然接受了現實。
之後，還知道彼此意念能相當程度地互通、牠會憑判斷自主行動，就像真正的動物夥伴一樣。
亦從彼刻開始，拉傑逐漸理解何謂魔力，練習操縱、釋放或抑制它，以摸索取代怨懟，探尋刻印於血緣中的特殊魔法；接著又發現銀蛇毋須他提供動力，有某種更神秘的機制在維持牠「存活」。

拉傑深信鍊子銀蛇是少女留給他的信物。即使記憶模糊，胸口殘留的小小涼意及重量感確實是「牠」。
雖不敢自詡閱遍世間驚奇，但他從未遇見與月沙魔法或銀蛇相似的例子；何況魔法本身、操控它們的術士皆極其稀有，且普遍給人行徑怪異、難相處、控制不了施放結果等負面印象，被多數民眾忌憚或嘲笑。即使遊歷十年，拉傑頂多也只看過幾種消耗型賦魔道具。又因他有意藏匿自己，連不知是否需要掩蓋的頭髮都謹慎遮好，更罕有機會和同類接觸。直到曉得外人會先入為主地認定他出身西方海岸民族，才稍微卸下防備，模仿恩人將頭髮留長，卻始終不敢掉以輕心。
世上能讓他坦承秘密的，唯獨當年的銀白少女一人。

◆

回程體感總是比去程快。營地士兵高談闊論的聊天聲伴隨火光一同進入拉傑感官。銀蛇機警，轉頭鑽回衣襟裡開始收束，鍊子圈繞層疊，最終恢復為戴在主人胸口，僅聞金屬叮鈴，未見飾品模樣的長項鍊。
年輕新兵勾高風袍一角，大方展現巡守隊識別刺繡，再略揭兜帽稍微露臉，已經站起身警戒的四名守夜士兵咧開嘴，放心坐回火堆邊。
「喲！我們的綠洲獵手又半夜才歸隊啦！」
「有好消息嗎？水與糧食再沒補給，這趟就真的得折返了。」
拉傑露出制式微笑：「當然有。往東北方約十七公里，大概夠撐四天吧？明早的沙風帆我領航。」
「好耶！可以大喝一頓兼洗澡了！你到底用什麼秘方探勘水源的啊？」纏著深褐頭巾，年紀最長的蓄鬍軍官兼隊長轉頭大笑，向堪稱副隊長的另一個資深士兵搭話：「哎，吉坎！我們昔日跑過這麼遠嗎？」

被喚作吉坎的輪廓深邃男子，半邊短髮整齊後梳，左眼紋有一小片淚滴般的刺青。他從火旁串燒撕下剛烤好的餅皮，倒上自己特製的藥草香辛料：「太遠也有太遠的麻煩。尤其愈往東北愈接近大部族『骸市』，遇上漠盜團的機會就愈高。」
「喂，我們可是邊境巡守隊欸，每次都還沒到領地界線便回頭，究竟要巡什麼啊！」
換另一名士兵答腔：「去跟窩在『恆綠』首都的貴族們說啊！缺乏配給物資是他們的問題吧！」
「哼哼，反正咱們如今有拉傑，不怕缺糧缺水囉！」
蓄鬍老軍官仰抬下巴，做出與年紀相反的稚氣叉腰動作，又引起一陣哈哈大笑。
「隊長你別太依賴他啊！有『經常可以尋獲綠洲』這種特殊技能，拉傑沒多久就會被上面徵召啦！而且穢血公主的『歌舞團』離咱們僅三十公里遠，她又特別缺人才，不立刻來搶才怪！」

膽敢公開消遣王族、發明「穢血」這種戲謔詞彙，除因巡守隊員幾乎來自民間、缺乏正規軍紀律、身處政府耳目無法觸及的荒漠，公主受爭議的血緣更是關鍵。尤其當老國王宣布「三位繼承人誰先將四大部族重新納入管轄，便可接手王位」後，全國上下更是瞬間陷入政治狂熱，分成好幾派各自捍衛支持對象、談論政局、抨擊對手陣營。
連僅有二十名成員的小小巡守隊也不例外。
年紀最長、順位正統、掌握主要兵力及政治實權的大王子，目前贏面最大，在隊裡的追隨者最多。其次屬頭腦聰慧、政商關係良好、凡事留一步的二王子佔優勢，約六、七人支持；唯獨跟他們只有一半血緣，生母不詳、又是「魔法資質者」的庶出公主，人手、權力、影響度皆遠遠落後，即使親自領兵征戰多年、推行數項德政，功績不少，仍未在民眾腦海留下普遍印象，巡守隊內甚至從來沒人講過她的好話。
幾個月前，公主突然主張「要巡迴四大部族表演歌舞，憑文化魅力收服民心」，情況才稍有轉機——卻是急劇惡化。原已被認定不入流、譁眾取寵的小女孩，除「穢血公主」汙名外，部隊更被取笑為「歌舞團」。兩位兄長也抱持看好戲心態抽走全部資源，讓她為了維持先前推動的政策，疲於奔波說服首都貴族、富商們出資幫忙……

拉傑任兜帽蓋住上半張臉，雙臂抱膝坐在巨大帆布搭建成的長條梯形通鋪門口，安靜聆聽同袍聊政治情勢，心不在焉地等待身體緩慢沉入夢鄉。
他每夜思念著那名少女，無奈對方既從未入夢，其身姿、容貌、聲音亦隨歲月逐漸淡化。若有朝一日真的見面，他擔心自己究竟能否認出她？而她還會記得自己嗎？反覆練習（幻想）相遇時會發生的各種情境、開場白該說些什麼、如何在不嚇跑對方的情況下表達感激與仰慕……
意識矇矓那刻，某個名字由隊長的粗啞喉嗓承載，鑽入聽覺重新喚醒拉傑。

「……但受惠於歌沁公主的提議，我們這些沒地方混的傢伙至少可以組一支雜牌軍，邊領國家糧餉邊遠征探索、繪製地圖，算有基礎保障的冒險者。雖然戰力薄弱，遇上漠盜團根本沒勝算就是了。」
「隊長，你被穢血公主騙啦！找個理由把遊蕩窮鬼踢出恆綠首都，避免貴族跟富商抱怨治安；同時又讓沙漠有人巡邏，防範漠盜團及外圍大小部族侵擾，還能建立她獨享的情報網，根本是狡猾的母廓狐！」
「來啦來啦！二王子派的激進言論！」
不知誰發出的歡叫竟未引發爭吵，反倒在士兵間惹開笑聲，好幾人特意起床旁聽。
「哼，我絕不承認血緣與手段都骯髒的庶民私生女！什麼叫『靠唱歌跳舞贏得外圍部族民心』啊！有商業頭腦、擅長交際的二王子才是下屆國王最佳人選！」
支持大王子的中年士兵被談話吵醒，直接鑽出通鋪，以一句「我只同意你前兩句話」加入宵夜閒聊。

——歌沁。
用溫柔聲音輕輕複誦心中最美的名字。那就是拉傑追尋十年的救命恩人。
十年間，感激衍生出憧憬，憧憬再演化為戀慕。少年懷揣著多重情感，為了查詢少女身分而持續旅行，四處收集線索，同時學習多種技藝、武術、練起經驗及體格，期待能夠以強壯可靠的形象站在她眼前，證明當年的救人行動不但沒白費，還讓她多了個忠實追隨者。
綜合比較、推理、串連手頭全部線索，拉傑數個月前終於脫離長年猜測階段，確定「恩人正是歌沁公主」，立刻果斷結束冒險者生涯，加入軍隊準備朝她靠近；過兩天，老國王宣告繼承權競賽開始，青年也隨之加速行動——要快點晉升至正規軍，早日站到歌沁身邊輔佐她、照顧她、守護她、幫助她打敗兄長登上王座，報答救命恩情。
主動展現才藝與實力、大方具名貢獻，加上偷偷使用月沙魔法延長巡守隊補給，實則保持距離追在公主軍隊後面，當然都是故意的。

話說回來，整個巡守隊裡，大概唯他一人秘密支持著歌沁吧？
但拉傑已經越過會被閒言閒語激怒、搶先替偶像出頭吵架的時期；「那件事」之後，他便明白嘴皮上的勝利僅彰顯當事人對現實的無能為力。真正該做的，是幫仰慕對象塑造優良形象、吸引世人好感、增添更多名氣和榮譽；且那些光芒也要照向自己，以引起偶像的注意。
不知是他的宣揚生效、歌沁本身很努力？抑或沙漠民族血液內的音律狂熱確實有用？伴隨日子推進，陸續有人開始認同公主的魅力，轉而願意支持她。雖然並非政治理念上的追隨，空有一時盲目激情罷了。

拉傑知道自己跟那些崇拜者不同。
他的戀慕縱使與其他人共用一個名詞，涵義卻天差地遠。
既不會單純追逐偶像、只敢保持固定距離聲援，也不會覺得高攀不起，躲藏於群眾間默默憧憬，將心情停留在美好的想像階段、把對方的光輝當生活調劑而不和本人交流、僅注視其歌聲舞蹈，卻忽略她跟大家一樣是個有喜怒哀樂的普通人；他要直接走入歌沁的視線，擔負她的一切、成為堅定的盟友兼後盾，最終要讓她主動傾心自己——然後再用一輩子回應、守護她。
故此，他必須鉅細靡遺善用全部資源，擬出能攻下歌沁芳心的計劃。且絕不能是自我滿足的一廂情願。
拉傑替自己設下諸多限制，務求不使歌沁遭受任何欺瞞、委屈，完全以對方的意願為重。身為未受祝福和支持的庶出公主，她的苦難已經太多，他又怎麼捨得惹她傷心？
「如果能遇見最直接有效的英雄救美機會，當然最好了……」
墜入夢鄉前一刻，青年想像著模糊而美麗的臉蛋露出嬌羞表情，嘴角勾彎溫柔寵溺的微笑回應，並收緊雙臂宛若擁抱少女。
——好想快點見到妳啊，親愛的公主殿下。願妳今宵美夢。

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　　　２．漠盜＞＞　　　STORY_MENU