８．惦鍊 2016年07月22日 07:24
寧靜白晝裡的遼闊天空，盈目蔚藍、雲絲輕抹，應是一片令人心曠神怡的景色。
但，對情緒模擬程式仍處於混亂狀態的鮮紅機械蝴蝶，似乎起不了作用。
從燦的角度看出去，蒼穹與自己之間，尚被大量鋪灑散布的半透明玫瑰花瓣分隔著。每片花瓣都是一格六角形小型視窗，每格視窗皆投映相同畫面。即使極力避免「思考」、「聚焦」，情緒模擬程式依舊強硬耗用運算資源，將小視窗們不斷複製、延伸張貼、像是打算塞滿燦的ＡＩ主介面般，逼迫它觀看那幅影像——
在系統兩相衝突下，已褪為淺紅單色的，納蕾莎瞬間的甜美笑容。
——第五十三度重申，關閉所有通訊系統。
六角型視窗消失幾格，但不久又再冒出新格子。
——第四十度命令，停止五感接收裝置。
這回關掉比較多個，介面一角略可窺見空隙，遞補而上的影像有幾分追趕不及。
——中斷全部環境偵測儀。
比之前做法效果稍弱，燦卻繼續縮減著自機功能。關不掉影像本身、刪不了記憶數據，對那畫面產生強烈排斥感的它，只能遷怒似的一個個停止其他程式，求取短暫安寧，並下達一次又一次的全機凍結要求。
平衡調整、冷卻裝置、導航系統……最後它連ＡＩ人格模型也收起，讓亞麻色髮束的少女化作飛散光粒，幾乎放空整架機體，僅餘飛行所需的基礎動力。
就像翔壓抑慕主之情，燦亦期望「壓抑」這個動作，能令自身恢復如常的穩定。
失去導航的飛行軌跡盲目上揚、穿破雲層，最後任機體漂浮於風勢強勁的平流層，隨風將它推往陌生方向。連機械最基礎的「時間計算」亦被強制停止，燦陷入幾近關機，比之前的常規休眠更加徹底的沉睡。
然後驀地甦醒。
忽略笑容畫面和時間流動感，確實令情緒模擬程式逐漸麻痺、運作趨緩，總算讓玫瑰花瓣們消散減退。但同樣深嵌於碧空系統核心，無法經由ＡＩ主動關閉的機能，還有「偵測木靈並採取相應措施」一項。它是由機組動力源．木靈核所主導，嚴格來說接近生物本能，與ＡＩ核心各自獨立運作，卻足以影響後者。
——木靈在哪裡？強度？大小？行進方向？有攻擊意圖嗎？
細項戰鬥系統紛紛重新啟動，燦竟仍難以掌握狀況，僅抱持疑問看著變成網格狀的玻璃藍天。
——網格？玻璃？
『四膜蟲型木靈！細胞膜厚度動態變化，內質網密度等級Ｃ！』不知道喊給誰聽，燦的揚聲器爆發吼叫。
——自己什麼時候落入牠液泡內部的？空間裡能否找得到突破口？牠要把我帶去哪？
無視「或許是自投羅網」的答案，燦伸長機械臂朝背部掏抓，發現銅紅長刀不在；轉而快速調整雙臂、雙腿砲口，開始隨處亂竄、亂攻，期待打出一個能夠逃生的洞。
位於每個網格交界點，原本暴露在外的木靈纖毛，為抵抗來自內部的滋擾，直接倒退縮至空蕩體籠內，宛若中世紀知名的刑具「鐵處女」般，令內壁充滿尖細銳利的砲口。
燦本以為木靈會像「雙旋」那樣，藉由節制螢綠光束的力道及距離，來達成「攻擊敵人」和「不誤傷自己或同伴」的平衡，只要尋找安全縫隙即可躲過；但下個瞬間，視覺裝置計算出每個砲口皆精準指向遙遙相望的另一個砲口尖端，那就代表——
全力釋放的激烈光束，把每對砲口之間的空氣連接成線，並開始沿網格垂直或水平移動，形成三維空間裡的一維直線。燦必須發揮最高等級的機動力，如同特技舞者持續飛躍、扭轉、翻滾、閃躲、伸縮、觸壁彈跳，逃離那一道道朝自己溜近，不會停滯於固定平面的線，僅求抓住瞬間機會反擊；但這一切只是袋中小蟲的垂死掙扎。當木靈愈調整含氣量，縮減液泡空間、細胞膜增厚、纖毛排布聚縮密集，燦便愈缺乏行動餘裕及突圍可能性，終至寸步難行。
——可惡！如果有刀子的話……
現在才後悔拋棄長刀逕自離開基地戰場，於事無補。
燦旋即「修正」了自己的思維：不再說後悔。
離開納蕾莎，是自己選擇的；棄刀捨戰，也是自己選擇的；關閉所有儀器隨風飛行，亦然。
若不強迫承認自己每階段的選擇絕對正確、絕對理智，燦將會失去抵抗木靈，甚至自機存在於此的立場。
把動力集中到四翼羽軸，淡黃光輝亮度稍增，燦打算以光膜蝶翼充作粒子刀，用來切割木靈纖毛。此舉令木靈動作霎停，迅速朝外退開幾分。燦見狀追擊，砍斷幾根纖毛後，轉身——
一面線條柔美的人類女性手掌，輕輕按在它的蝴蝶複眼上。
立刻取樣畫面、辨識外觀、氣味、溫度、骨架等生物特徵，燦很快得到一個互相矛盾的結果：翔與自己的原創設計者，法蘭西絲．伍德；物種欄卻非「法蘭西人、女性」，而是「木靈」。
『蘇菲娜小姐說過的——「假的媽媽」！』
急欲揮動羽軸朝法蘭西絲劈去，燦突然發現機體無法動彈。因為，它全身已被滿溢的螢綠木靈核粒子包圍。
「我記得，蘇菲娜取消絕對命令權後，你曾受惠於這件事吧？」
法蘭西絲指的是當初設計時，特意留下的某個程式漏洞：在絕對命令權名單項目裡，有一個「Unknown」隱藏標記。它雖然能輕易被找到，也即刪即逝，但其實會不斷重新出現，必須透過相當麻煩的步驟才能徹底破解、永久根絕，是深埋於碧空系統核心的最高權限。一般程式設計師，或許會當作礙眼卻不礙事的冗筆而不理會吧？
ＡＱＵＡ一役，法蘭西絲原欲藉此從中作梗，卻驚覺兩架武裝機組皆不受影響，當機立斷把現場完全丟給草履蟲型木靈，避免自己的存在曝光。彼時，燦還被納蕾莎詢問狀況，只得打哈哈擅自關閉畫面，繼續每輪僅有一百秒攻擊機會的戰鬥。
「還有，我是真的媽媽喔。」飛浮於燦的視線高度，法蘭西絲仍舊輕撫其頭，幽幽回答道：「也許蘇菲娜會否認這個事實，但我的確自願從人類變成木靈，並且加入牠們的行列……」
『您也想毀滅人類嗎！』
與後天的ＡＩ人格養成無關，以「不傷害人類、不對人類的苦難袖手旁觀」為最優先，「遵守命令」其次，最後才是「保護自己」的法則，在這世上每一台具備自主能力、擁有ＡＩ系統的機械，全都適用。
——艾西莫夫的「機器人三定律」。
原本僅是科幻小說家的創作概念，之後變成科技界實際倫理規則。法蘭西絲只要經手設計，亦必定遵守。
目光略沉，眼神透露著對昔日的自己、對人間普世價值不以為然的輕視，法蘭西絲似乎正在思考什麼。
最後她開口問：「那麼，違背命令、丟下主人的你，為何將『保護自己』列第一優先呢？」
漫長沉默。燦的思考迴路差點再度當機。
「讓我告訴你答案吧。因為你們不是完全的機械——正確地說，比較像人造生命體。」
從燦沒載著納蕾莎而單獨行動、無防備闖入四膜蟲型木靈體內（雖然也可視作木靈吞噬它以自我保護）、胡亂開槍逃跑的戰鬥方式，法蘭西絲多少能猜到狀況，因此使用模糊話語試探，未料竟能一言中的。
『人造……生命體？』合成語音略顯動搖。
「嗯，擁有仿生體內部構造，且移植木靈核這種生物器官作為半永久動力源，還不算生命體嗎？」
『但我不會代謝、成長，也不會繁殖啊？』
燦已完全被轉移話題，思緒跟著法蘭西絲跑，遺落自己方才的詰問。
「冬眠中的動物、特定狀況下不孵化的蟲卵或種子，他們亦沒有代謝、成長、繁殖現象喔。仍算生命吧？」
還有透過人擇誕生，失去生殖能力的特殊物種、基因複製動物、可長期停止生命活動的病毒等；對於配偶是生物學家，本身亦從丈夫那邊學習許多知識的法蘭西絲而言，例子要多少有多少。
她將空下的另一手指向燦的脊椎側邊，相當於人類心臟的位置。
「是生命體，便會有『心』。此刻，你的心正在發疼。」
『我不會感受疼痛啦！』燦一貫開朗的語調。
「心靈的痛楚，和生理疼痛是兩回事。即使身軀以合金構成，心依舊僅有血肉般柔軟。」稍作停頓，法蘭西絲續道：「拿剛才的三定律來說，生命體的優先排序，與機器人是完全相反的喔。蘇菲娜很貪心，她期望你們在物理上擁有鋼鐵的強度及防禦力；於自主行動、繁複戰鬥裡，又具備思考與判斷力，因此結合兩者，將你們打造成披著金屬皮的人造生命體，卻故意忽略『生命需求』那塊，不斷強調你們的『機械』部分，讓你們就算精神受打擊、存在遭懷疑、安全被威脅，仍會盲目壓抑痛苦，傻傻地繼續任她利用。」
『蘇菲娜小姐才沒有利用我們！』
「那麼，她曾經照顧過你們的心嗎？」
『有！讓翔和我自行選擇主人，並且長時間互動磨合、培養默契——』
納蕾莎那張笑容再度浮現，截斷燦的後半句話。十年相伴未及數月交情、不曾感受過主人對自己釋放善意，遑論「喜歡」；甚至還當著它的面，向另一個人類女孩告白超越友誼的戀慕情愫。
燦，在「心」上徹底落敗了。
「然後呢？放任你們磨合失敗，導致你痛苦得擅自逃出來，無處可去？」
『那是我的問題……』
「看吧，你被利用得很徹底，連出問題都優先責備自己。但那有改變任何事情嗎？」
『沒有……』燦的聲音開始摻入雜訊：『十年來，我一直挨莎莎罵、也一直罵自己，接著又快速振作，尋找下一個能使她快樂地笑的方法。每次失敗後，蘇菲娜小姐總是安慰我「再改進」、「更細微地分析人類的情緒」、「想像朋友的角度」——可是非具體的指示好難理解，究竟要怎樣做，才算有所改變？』
「這時你該從另一個角度想：真的是自己的錯嗎？」
『咦？』彷彿提及禁忌般，燦既驚訝，亦略帶恐慌。
「普世認定機械應是最接近完美、精準，極少犯錯的存在。然而你是生命體喔，只是一直以為自己是機械罷了。生物原本就無法十全十美，卻擁有開拓自身活路的可能性——因為，排除不利條件，以保護自我生存為最優先，這第一定律能幫忙你找到解決問題的新契機，甚至生涯最終答案。」
『能知道怎樣讓莎莎快樂地笑嗎！』蝴蝶複眼閃現光彩。
「不，是令你跳脫『想讓主人笑』的思維，尋求屬於你自己的幸福快樂。」
『欸……？』
「她快樂地笑了，之後呢？你想過嗎？」
歪頭、瞇眼，法蘭西絲重現人類時期的教授神情，繼續引導燦的思考。
『還是……會繼續與木靈作戰下去吧？』燦緩緩說道：『直至我毀滅之前，都會記著她的笑容。』
ＡＩ偵測到自機邏輯的矛盾：納蕾莎的笑容影像，它早就入手了。
——但為何仍舊困於此境？
法蘭西絲見燦陷入提問、類比、檢證、延伸連結的思考循環，輕笑，並放開持續釋放木靈核粒子的手。
「若磨合失敗的狀況已經持續十年，那麼你的主人，也只是你『生存的不利條件』而已。」
燦未回應，肩部下垂，脊椎彎成倒Ｊ字，連複眼亦失去方才的光芒。
那模樣，就像百般無奈地承認法蘭西絲的話語正確。
「你在這裡很安全。算我身為『媽媽』給予你的保障吧。想走的時候和我說一聲，牠會乖乖放你出去，絕對不會追擊唷。」法蘭西絲說的「牠」指四膜蟲型木靈；她以奇妙發音呼叫其名，燦分析不了內容，暫且用英文代號「Ｃ」替代。
Ｃ——牢籠（Cage）的開頭字母。
但對燦來說，「傾注於納蕾莎，無法收回的情感」，才是自己真正的牢籠。
◆
高速刷過海面的銀白機械隼鷹，拋下一道滑順俐落的漫長弧線；水花彷若被雕刻刀刨起的木屑，翻捲成碎末四散飛濺。遠處，是新基地所在的小島。然而天音對這陌生地點總有些遲疑，旋繞小島飛行一大圈之後，才戰戰兢兢地於納蕾莎指示的中央廣場緩緩降落。
她有注意到另一座廢墟小島。新基地這邊布置大量儀器指向它，代表那裡曾經發生過什麼；鯨歌號上浮、停泊在軍港內，有十數名技術兵未配備武裝朝它移動，表示納爾森信任這些人；遠遠便能看見一點鮮紅，納蕾莎身穿帥氣的龐克風裙裝，並非駕駛服——綜合上述，天音判斷此處即為蘇菲娜提過的那個基地。
「換句話說，那邊的廢墟就是……」憂傷短暫湧起，由天音眼角朝廢墟小島逸去。
並非淚，只是遺憾。令自己的朋友失去童年，變得既堅強又脆弱的起點。
天音要自己快些轉換心情，包括剛才所見風景，以及之前突然被翔中斷，不知後續內容為何的對話。
「平常心、平常心。」
像離家遠行的遊子終於要和故鄉親友重逢，天音竟感到有些緊張，連忙提醒自己。
各擁三隻合金趾爪的厚實機械雙腿剛觸及地面，即誘來清脆急促的鞋跟叩響。納蕾莎朝這裡小跑步，後面還跟著另一位女性軍官。天音慌亂跳下駕駛座，打直腰桿朝女軍官行舉手禮。
「我、我是碧空戰姬小隊的林天音！」
「歡迎光臨新安佑凱列基地。」
對方卻是以普通的握手禮回應。大概已經聽納蕾莎說明過「天音是民間協力者」一事了吧？
三位女性忙於互相介紹、報告狀況。天音先再次確認軍方態度，並得知此處算鯨歌號的母港、納蕾莎受訓的地方，又更放心了些。但她總覺得放眼望去好像缺少什麼，然而注意力不斷被抽走，無暇細思。
等被納蕾莎親密喚作「蘿絲」的女軍官邀她們進入室內休息，天音向前走踏幾步，才猛地想起——
「納蕾莎，燦呢？」
得到的第一個回答，是瞬間降溫的凝滯氣氛。
第二個回答，紅衣金髮少女連頭都不轉，語調平淡乾枯彷彿夢囈：「它也擅自離艦了。」
「『也』……什麼意思？」只敢低聲詢問，天音擔憂她下一秒會暴怒跳腳。
「誰曉得？」
納蕾莎繼續走，天音急忙追趕，並頻頻看往蘿絲。她似乎不像蘇菲娜會急著打圓場、說出開導後輩的話語，僅面帶糾結地假裝平靜，領兩人往休息室行進。
「天音，妳自己也和燦相處一段日子了，難道從不覺得它莫名其妙，老是故意招惹我嗎？」
進門前的突發問題，讓天音剎那呆愣，差點遭回彈的門板直擊，幸好及時反應。
「可、可是，燦很喜歡妳呀？且會乖乖遵照指示，妳未下令前就不擅自作主——」
「那是結果。從我得知有『絕對命令權』這種東西後，便常常用它禁止燦節外生枝。」
現在已經取消此權限，燦的行動不再受納蕾莎控制，因而產生如今下場。熟練地取來杯子、熱水，納蕾莎替三人分別泡製即溶咖啡，邊斷續說明（及抱怨）燦離艦的過程始末，最後自我調侃「早知道要求蘇菲娜不要取消絕對命令權了；太過放心地隨她調整機體，從不過問，這算我的錯吧？」
「納蕾莎……」
天音欲言又止。正想著該如何接話，或從坐在身邊的蘿絲取得協助提示，踱至門旁往窗外看的納蕾莎已開口說道：「回到基地後，讓我想起許多往事呢。幾乎，全是燦那傢伙怎麼闖禍、給大家惹麻煩的記憶……有時我會想啊，它的ＡＩ真若兒童般幼稚懵懂嗎？真的不是故意要陷害我——」
「絕對不是！」蘿絲突然高聲打斷話語。
納蕾莎起初驚訝回望，下個瞬間，白皙臉蛋蒙上幽暗鬱悶。
「蘿絲，連妳也比較同情燦啊……」
「我只是覺得……難得有個可以稱作是朋友的存在，妳為何要冷酷地拒絕它？」
「所謂的『朋友』，不就在這裡嗎！」細腕若箭指向天音，納蕾莎厲聲反駁：「為什麼非得要接受燦，你們才會相信我的人際能力沒有問題？用『和機械相處』當標準很奇怪吧？難道是期待我不要有個人意志，依照你們的意思做個完全配合ＡＩ成長的駕駛員？被燬去珍貴事物、隱私到處流傳、私人時間長期遭霸佔騷擾，也得笑著原諒它？我必須活成你們所希望的形狀嗎？沒有說不的權利嗎？是燦選擇我而不是我選擇它耶！卻反過來要我勉強自己討它歡心？你們本末倒置得太詭異了吧！」
連珠砲的抱怨，天音原以為納蕾莎會像首次見面那般摔杯就跑。但她仍直挺挺佇立原地。
「真好啊……當個『似人卻非人』的高智能存在，犯錯或侵害他人時，大家會視作『它不懂』所以要體諒；有人類水準的表現，又能吹捧成『好傑出』。還是沒有ＡＩ的手偶比較好，至少不會強行介入你的世界，把你的生活弄得亂七八糟，再假腥腥地向外人哭訴求解決。手偶只會在你需要的時候靜靜陪伴……」
顫抖指掌掐緊杯子，納蕾莎雙目低垂，讓髮絲遮掩面容，未現淚光。
「『燦是出於好意』、『因為它喜歡我才會這樣』之類的理由，我聽得很厭煩了！別把人當小孩子哄！莫名其妙的行為就是莫名其妙！為何能夠被你們美化成什麼關懷、友善的？好意就可以隨便破壞別人的東西、攪亂別人的生活嗎？好意一定得全盤接受，不能拒絕嗎？我也並非那種表面受惠，背後中傷它的兩面人，應該很有資格說『不希望與燦相處，請它非戰鬥時間裡滾遠點』吧！」
沙啞尾音迴蕩、消失，室內短暫溶入沉默。
蘿絲的神情於此期間多次變化。從尚留在某個記憶點的懸心擔憂，轉成遭後生小輩頂嘴的吃驚訝異，再慢慢化作難以言喻的複雜，最後形成「雖無法立即接受，但同意納蕾莎有能力自主決定」的安詳。天音心想：蘿絲對納蕾莎來說，大概是類似母親的角色，卻因未得其門而入，才會至今抱憾地認為她仍維持著「用偏激態度面對一切人事物」的狀態。和燦誤解納蕾莎「只會不斷消極戰鬥、等待結果」相似。
判斷該幫忙一把，她聲援：「蘿絲小姐，納蕾莎一直很清楚自己在做什麼，也會自行進步唷。」
話語甫出，換來的反應除了預期內的蘿絲笑容，竟還有納蕾莎滿臉漲紅的表情。
——呃，怎麼氣氛與昔日不太相同？
雖然知道納蕾莎對直率的情緒表達容易害羞抗拒，如今散發的氣息仍有些特別。
——是像我回到比凜山就自行退化那樣，因為近鄉，所以情怯嗎？
「她其實成熟得足夠幫助我走出心理陰影，讓我重拾自信心呢……」
蘿絲點頭，示意天音繼續說更多。
「戰鬥力高強這點也無庸置疑……她總能於戰場上掩護我、給予指導及技巧解危，連武裝機組之外的武器和戰技都很熟練；即使燦不在，我相信她還是能提供很大的助力。」
——被周遭認定「必須跟誰綁在一塊」、「只是某人附屬品」的痛苦，我從芊琪身上體驗過。
不會任納蕾莎陷入這種困境。天音內心堅決肯定。
「原來如此，妳們是這樣的關係啊……」
蘿絲若有所思地歪頭看天音，接著說：「把納蕾莎交給妳，或許我可以放心了。」
「咦？」
還搞不懂其語意，視野邊緣，紅色身影便一閃曳離，留下裝飾皮帶金屬環叮叮咚咚的清脆響聲。
「啊……」意識到天音並未理解狀況，蘿絲改口：「我是說，有妳這樣的『朋友』支持她，我很放心。」
特意強調「朋友」詞彙的語氣，已攔不住天音連接線索、理清事態的速度。她突然明白被翔截斷的後半句話內容是什麼，也一併印證之前的不安猜測——若同時有兩個對象屬意自己，該怎麼辦？
太過敏銳柔軟的感受性，讓天音打從心底發出嘆息。只要察覺了，她就不能裝傻、當作沒看見，任憑對方的感情隨著時間無疾而終。那與她想不想接受心意，甚至事情是否和她本人有牽連毫無關係；男生也好、女生也罷，僅是模擬人類心智的機械亦同——
不管抱持哪種感情，每一顆心，她都決定好要仔細呵護，輕輕放下，絕不使它摔落破碎。
經歷過芊琪的欺壓、明浩的死亡，這種堅定未減反增。「盡己所能」座右銘，至今持續奉行。
另外，除卻天音原本便儘可能求取一視同仁，「他、她、牠、它」通通重視的性格（雖然對人略有偏愛），這個世代亦早就達臻某種程度的性取向平等：異性戀不再是思考邏輯的預設值，各種取向皆能獲得周遭人們稀鬆平常的接受、祝福。那觀念差距，已經小得像是「今天早餐要吃什麼」般，只會在偏見較重、刻意將事物劃分區別的人身上看到。
——那麼，首先得確認我的直覺是否正確？
還沒想好「如果納蕾莎真的對自己抱持戀愛情感，該怎麼處理」，天音滿腦子轉著想照顧好友的思緒。
就「失去燦，一定會造成她心靈空洞，更加需要給予支持」這點，她想得和蘿絲一樣。但絕不會以單純的長輩式說教、開導來解決。納蕾莎總有一套自己的辦法，只要順其意願走即可。
「蘿絲小姐，有些事情我想請問……」
才剛說完開場白，深紅長袖麻布薄衫鋪底，白色潑漆風圖案為襯的纖麗身形，再度快步闖入室內。
「天音，妳來一下。」
直接拽起女孩手腕，納蕾莎故意別開微紅的臉，忽略對方意願地把她由沙發上拉走。
目送筆直堅挺，金髮搖搖的紅色少女背影，與被她拖在後方，持續發出「咦」、「哎」驚呼聲的白衣女孩，蘿絲微笑，喃喃道：「妳真的成長了，納蕾莎。」
昔日僅會在硬碰硬時逞強撒潑，面臨柔軟真情卻退縮逃避的少女；如今，兩者都能同樣地勇敢迎接。
◆
「納、納蕾莎，妳要帶我去哪？」
激烈顛簸令天音的話語震成碎塊，灑落距離愈來愈近的海濤聲裡。於罕有人跡的防衛塔邊停下，納蕾莎僅需稍微用力，就能把女孩嬌小柔弱的身軀推至牆面貼緊站定。仍舊緊握其左手的右手，以及空著的左手同時向對方壓去，金髮少女大膽地在牆上擊出「咚」一聲，身體形成空籠，困住天音的自由。
——這、這是？
還來不及思考該怎麼反應，納蕾莎那雙堪稱濃縮蒼穹的藍眸，便直勾勾地望向自己。
「啊……」一瞬間，竟想起了翔的ＡＩ人格模型。不同色調的藍，亦擁有不同的美麗絕景。
但同樣會吸引人的靈魂。
濤浪取代言語，在兩人之間反覆響起。兩位少女皆數度張口欲言，卻擠不出半個字。
良久，納蕾莎才放開貼壁的左手，以天音為軸心迴轉半圈，和她一樣背靠牆，手握手，肩併肩。
「謝謝妳幫我說話。雖然有點多餘啦。」
「那是我應該做的……和相當於長輩的人對話，很容易產生年齡倒退感而言不由衷，這我非常清楚。」
「也可能只是妳自作多情的判斷喔。」
天音聞此，倒抽一口涼氣。
「我指的是幫腔這點。」
「嗯……對不起。」
即使沉默，海浪拍打基地護牆的聲響亦會填滿聽覺。這樣倒好，兩人皆聽不見自己或對方的心跳。
是快，或許會尷尬；是慢，則可能會落寞。
「那個啊……妳還惦著那位什麼明浩學長的嗎？」
天音安靜不語。
「哎，我想也是啦。一個長期欺負妳的女生朋友，都能讓妳放在心上那麼久了；對妳還算好的男孩子，當然可以停留得更久。誰會是接下來的那一位？總覺得已有預備對象呢。」
依舊沒有聲音。
「獲得木靈的新能力之後……其實那次，我有看見。就是妳和哥流落荒島，翔衝過去抱妳的瞬間。」
天音僅小小地「啊」了一聲。
「依妳的性格，大概會把翔視作真人，想認真回應它的『感情』也說不定？」
天音主動掙開交握的手掌，左手心重新接觸空氣僅兩秒，又回頭包住納蕾莎掌背，捲成呵護的形狀。
「別這樣，納蕾莎。」
——在我尚未搞清楚自己的感情狀態前，妳就急著自暴自棄。
「別這樣，天音。」
——反正我是不怎麼抱希望了。已失去太多，不如別有所期待。
這次換她掙脫天音掌心，越過自己胸前，按住仍戴在左臂的「紅瑪瑙」金環。
「……之後的作戰該怎麼辦呢？不能飛，滿令人頭大的啊。」
武裝機組之於其他種類的外骨骼裝甲，最大優勢有二，即「靈巧機動的飛行力」與「能幫駕駛員將一切設定調節到最佳狀態，配合度極高的ＡＩ」。若納蕾莎仍想使用相似武器，目前只有陸戰或工兵作業裝甲可選；而直升機之類能飛行的載具，機動力仍未及武裝機組——
「啊，還有月旋！」
納蕾莎突然想起從大箱子裡取得的新武器。另一個箱子尚未打開，內容物很可能是給天音或翔的升級武器。
再度拉著天音離開，被牽引的白洋裝少女這次僅輕壓裙襬，避免被風吹亂，乖順地任納蕾莎帶領自己。
剛由舊基地收集線索歸返的納爾森，正好也在找她們。
天音依照指示，把「蛋白石」放置箱上解除密碼，裡面躺著的卻不像月旋是可以即時運用的東西。乍看之下只是一根根的銀亮金屬棒，納爾森倒是立即明白用意，囑咐維修人員幫翔照指定程序裝上。監工期間，他才終於稍有空閒，讓自己靜下來整理思緒。
「我去了舊安佑凱列，就是那邊的基地廢墟，『傷疤』第一次出現的地方。」
未待兩位少女回應，他自顧自繼續說：「因為失去父母而震驚、滿腦子想著復仇、決定把納蕾莎緊緊鎖在日常世界裡的我，當時還沒有意識到那件事情的不自然——不，是連續好幾件事情。伍德老師雖是國防科技頂尖學者，也不致強大得足以發明……『宛若魔法般神奇』的武裝機組。但我竟毫無疑問地接受、運用、與這項科技相伴數年，思考邏輯建立其上，從未覺得詭異。」
並非納爾森待慣高科技圈子，缺乏常人的「這怎麼可能辦到」警覺性。木靈核動力技術、武裝機組ＡＩ運作原理，簡單易懂得太過理所當然，亦不怕攤開來讓科學分析解釋，令人不自覺間會套用「對科技、科幻的神奇想像」與「和人類或動物相處的投射情感」——現實、虛擬不分的，是人腦處理訊息的方式。明明可以仔細區別，卻經常寧可選擇混為一談。
「事實上，伍德老師失蹤前最後的交代，是只約談我一個人的。」
地點在蘇菲娜的老家。沒有遮蔽物可躲藏的寬闊庭院，納爾森絕對確定彼時四下無人。
那麼，蘇菲娜究竟怎麼知道母親存放藍圖的地方？十二年前，他僅單純認定「蘇菲娜是老師的女兒，自然會曉得這類事情」，但回憶法蘭西絲約談時的神情及氣氛，便會察覺那應該是場密會。
「伍德老師，可能很早就開始懷疑蘇菲娜了。」
蘇菲娜於天鐘一役歸艦時，斬釘截鐵表示「我沒被取代」，納爾森至今依舊認為那是謊言。只要有空閒，便會不斷追溯記憶，想找出「木靈何時與本人調包」；加上這段往事，時間點可能還得推回更久、更久……
——會不會在自己認識蘇菲娜之前？
此念頭一掠過，納爾森立即渾身冷顫。他不敢說出口。
若答案為「是」，那麼自己一開始愛上的，就已經是個非人的特別生物……
在老師失蹤、父母雙亡前，因此和對木靈的仇恨沾不上邊；然而，「愛上木靈」這種事……
「哥，你還好嗎？」
納蕾莎察覺哥哥臉色發白，急忙搖醒他。
「抱歉……我們把時間順序整理一下吧……」
約莫十二年前，法蘭西絲不知道什麼原因——可能如納爾森推測的，懷疑自己女兒的真實身分，藉故測試新型軍艦（鯨歌號前身），出海後一去不返。
行前，曾約見自己的頭號徒弟納爾森，在將蘇菲娜支開、獨留屋內的情況下，師徒倆跑到屋外空曠處，低聲以暗號交代武裝機組藍圖放置地點：舊安佑凱列海軍基地，地下的私人研究室。
法蘭西絲音訊全無兩個月後，政府尚用搜救名義頻繁找人，並扣留返航的鯨歌號前身。此時蘇菲娜主動來邀納爾森赴基地取走藍圖。他絲毫未覺哪邊不合理，輕易成行，亦放任她把藍圖安置在其他研究所。
再隔一陣子，政府態度大轉，懷疑法蘭西絲攜帶機密叛國。除了拘留蘇菲娜，也沒收伍德家所有研究資料，包括兒玉樹留下的生物學文獻；某些內容較光怪陸離的，便以科幻資料名義廉價脫手，賣給愛好者。
武裝機組藍圖因屬第三方私人財產，未入其列，安度此次風波。
折騰至翌年初，蘇菲娜於眾學者協助、保證下重獲自由，返回研究生行列，但不准碰與父母有關的東西。
她當然不會乖乖聽話，仍私下秘密研究武裝機組藍圖。此事唯有納爾森知曉，也幫忙保密。
同年十月底，舊安佑凱列基地遭「傷疤」襲擊——納爾森此行去廢墟確認，證實傷疤當時是為破壞藍圖而來——牠刻意瞄準那間研究室猛烈衝撞，導致房間被削掉一大塊。不過藍圖檔案已移走，牠必定徒勞；傷疤本身亦在基地軍人們猛烈反攻下，烙上一道清晰可見的焦黑灼痕，成為牠的代號。
可是，納爾森等不及蘇菲娜研究乾淨能源的武裝機組了，決定離開她身邊，投入最新的熱兵器科技團隊。
十二月，蘇菲娜的秘密研究遭人發現，她只好聲稱開發完成後，會將機體無償贈予軍方，自己僅能以「尋找母親，勸其歸國投案」名目取得軍事同行權。交涉成立後，她很快就對政府獅子大開口，各種胡鬧行徑令許多學者前輩搖頭走人；已經在另一團隊的納爾森，還得處境尷尬地回來幫忙解決麻煩問題。
如今回顧此事，那應該是她想避免牽連無關者，所以假裝荒唐吧？
隱約記得蘇菲娜之後有自行再前往廢墟一趟。納爾森當時專注於復仇，心力交瘁，沒太注意她……
燦與翔兩顆ＡＩ核心誕生、武裝機組蓮、鯨歌號結構大改造，這些計劃究竟孰先孰後，他的記憶已經模糊。
總之，它們最後都在蘇菲娜掌握裡。
「我一直以為那是『天才的代價』，例如說，以感情缺失、沒有常識、記憶混亂、性格脫線等，換取超越普通人的敏銳聰慧……」
納爾森離開之後，仍會於各種合作接洽上幫忙蘇菲娜。也才能將燦安排給昆蟲館、翔送至台灣培養ＡＩ——縱使翔是和兒玉那不被當一回事的文獻，一塊便宜撥給橙岳樂園，圖個無償的導覽機器人工作。契約期滿，只有翔會送返；兒玉樹的心血，此後就僅能成為台灣人茶餘飯後的恐怖、神秘事件聊天題材了。
相較分隔千里的翔，仍待在英國境內的燦，較能讓納爾森掌握狀況。但他唯一疏漏的是，親戚們竟把納蕾莎帶去昆蟲館、燦竟認定了她是它想選擇的駕駛員，因此納爾森又為這件事和蘇菲娜吵架、冷戰。
之後翔回國必須經手的繁雜程序與資料準備，他一概袖手旁觀，放任蘇菲娜獨自忙得昏天黑地。
漸行漸遠的兩人至此互不聯絡，納爾森連已經從軍的妹妹也排拒在外，專注熱兵器開發。
五年前，終於有機會實際使用自己的研究成果和木靈對戰，卻打得極為辛苦，危立敗北的邊緣線。
這時「蓮」登場了。
它的模樣極為陽春簡單、倚賴背部電源驅動，非常接近法蘭西絲原設計。火力不強，打贏頗需運氣。
但取得第一顆木靈核之後，戰況完全改變。她彷彿早就知道木靈核該怎麼使用般，將之換裝成蓮的主動力，再打下第二顆、第三顆……搭配鯨歌號的改造、燦翔兩機投入實戰，以木靈核為動力的儀器愈發明愈多，最後變成駕駛員戰鬥時主要的回收項目。往昔離去的研究員也多有回頭，並有新血慕名加入團隊。
——還是理不出頭緒。
這些現象並未解釋蘇菲娜的行動、記憶為何缺乏一致性？
她究竟是有意騙人，或者木靈的行動、記憶模式，不能以人類的邏輯理解？
「啊，對了，我這趟去舊基地，有發現最近才留下的木靈痕跡。蘇菲娜應該來過。」
由於身處挑大梁，為兩位碧空戰姬指揮安排的位置，納爾森習慣直接中斷自身思緒，立即轉往振作、談正事的模式：「我想她也在拼湊記憶的碎片。那段日子我們都受到太多衝擊，沒什麼機會回顧一切。」
——人類的心理疾病，諸如人格解離、思覺失調、失憶症等概念，木靈適用嗎？
——不，果然還是本人被調包了吧？
——或者有什麼東西，能在她未留心的時候控制其行動、言語？
邊隨口朝幫翔安裝新武器的維修人員們嚷嚷，納爾森心裡運轉著堆成山的疑問。
——依舊得先找到人再說。瞎猜不是辦法。
屆時，自己又該以怎樣的表情面對她？
憶起那豔麗和天真兼具的容顏。漫長相處時間裡，內心已深深烙印她每時每刻的表情、身影、聲音……
——我還有辦法愛妳嗎？蘇菲娜……
將嘆息巧妙隱藏，納爾森想得出神的模樣，仍招來天音的安慰。
「少校，別獨自煩惱，我們都在。」
「嗯。」略去吐嘈「真虧與此無關的妳，願意一路陪我們兄妹到這裡」，納爾森直率接受安慰。
◆
新安佑凱列基地的夜晚，今宵仍舊雲層散布，昏暗無光。
尚忙著和同袍們敘舊、談公事、聯絡總部、分享資訊的賽塔兄妹，放任吃過晚餐的天音一人四處閒晃。
爬上空曠、偏高的堤防，她多少有意讓自己的存在顯眼易見，以免招來懷疑。就這樣沿堤散步，悠哉感受離台灣半個地球遠的異鄉信風吹拂，邊想像家鄉現況。
「比凜山應該還平安吧？」
既然木靈的攻擊目標大致分成兩種：人工高汙染設施或正在進行中的汙染源，以及有策略地追擊與碧空戰姬相關的事物。那麼當自己遠離台灣，是否某一程度地能保證家鄉安全？她也憶起鯨歌號被海眺市政府反對停泊，繼而聯想綠文高中事件，那是因為木靈想要殺害身為預備駕駛員的自己……
大概受賽塔兄妹影響，從被翔救起，到此刻站在異國軍事基地堤防上，期間才經過七個多月的天音，亦不自覺開始回顧一切。接著驚訝發現已時屆十二月底，快過年了。
「鄰近赤道的南半球人工島……溫暖得讓人忘記季節呢。」
這場戰爭最後會變成怎樣？自己會像賽塔兄妹那般，遺忘正常生活、對季節更迭無感嗎？
「我曾有意保留『形式上的日常』，也曾直接放棄當駕駛員，想回歸一般人的生活。」
但不知不覺間，她已經對此釋懷。朋友、夥伴，關懷地球未來的使命感，這些都比徒具空殼的「正常人生」重要許多。即使如此，仍偶爾會想念家鄉比凜山、想念海眺市……
陸續閃現的光芒，倒映、染亮天音漆黑的眼眸。伴隨視覺接納、大腦理解、眼皮睜得更開、表情轉為驚喜，呈現在白衣少女眼前，原應是墨碧色的大海，竟反射著若隱若現的七彩光輝。
那場面，令記憶瞬間重疊上和明浩學長的晚餐約會。海眺市無際的人工燈光熠熠生輝，彷若星穹跌落、又像寶石潑灑。極為美麗的光海景色悄悄牽動她的淚腺——以及惆悵。
那場關於天上星星與人間燈火的對話，促使眼角水氣緩緩盈溢、凝珠、滾落。天音連忙伸手擦拭，惹得左腕星形手鍊輕靈搖擺。但作為墜飾的暖橘小燈是不會再發亮了，就像早已遠逝的明浩那樣。
『很漂亮吧？』
一模一樣的台詞、幾近相同的聲調，再次將天音的心跳硬是抽掉一拍。
轉頭朝右望去，同樣的距離、類似的姿態，連身形皆和明浩學長非常接近，清瘦高挑。
留著及肩長髮的藍眸少年——雖然只是徒具影像的ＡＩ人格模型，仍足夠震撼、衝擊天音的情緒。
——不可以……怎能讓你……取代學長的位置……
雙眼很快地選擇模糊蒙蔽。然而左腕手鍊的固定扣環靜靜脫開一小節，又變得比先前更鬆垮些。
無助童稚的哭聲揚逸。少女蹲伏、蜷身，把世界隔絕在雙臂環抱之外。
不再理會美麗的海上奇景，不再顧忌附近可能有巡邏軍人路過，甚至根本拒絕翔慌忙向自己跑來的事實。
『我只是想告訴妳，那是海水表面會出現的藻花（又稱紅潮、藻華）現象，並且內部摻雜幾隻甲藻型木靈，目前沒有攻擊意圖……為什麼這樣的報告內容會惹哭妳？』
因為已經知道詢問不會得到答案，翔乾脆把自己的想法一股腦傾倒，將決定權交給天音。
但她持續哭泣。對明浩，甚至對芊琪的愧疚感，果然無法說拋就拋。她怨無情想往前邁進的自己，也恨被過去捆鍊綁縛的自己。這要她怎麼面對更加痛苦的納蕾莎？怎麼向蘿絲交代「自己已走出陰影」的話語？
『偵測到氧氣量大幅上升，二氧化碳量下降……算了。』
與其報告這種煞風景的東西，還是照顧主人的情緒比較重要。
少年影像單膝蹲跪。他已明白即使沒有實體碰觸，主人仍舊抗拒精神意義上的親密動作，乖乖隔著一小段距離，並監控遠處木靈動向，本體機組準備好隨時迎擊。
然後，天音聽見了。從她新獲得的特殊能力那裡。
『排除 無意義』
『換你們 付出代價』
『死去也許 好點』
——啊！
伴隨腦中靈光一現，天音瞬間明瞭一件非常重要的事。
自己因為體質改變，漸漸聽得到木靈的聲音，且距離非常遠。那原本就是（或早已變成）木靈的蘇菲娜呢？
「為什麼妳會預先知道我的約會對象是明浩學長……」
又為什麼明明被母親隔離在屋內，仍能曉得武裝機組藍圖正確的存放位置……
「是聽覺！我得快點告訴少校——」
猛地蹦跳起身，女孩任由淚珠遭海風抹離，急急忙忙踏下粗糙略陡的石製階梯。
◆
如冰雕般剔透晶瑩的美麗女子，只要靜止，便像座此世最精緻擬真的塑像。
然而，伴隨陣陣極薄極淡，不仔細注視即無法發覺的螢綠霧光籠罩四膜蟲型木靈外圍，那冰雕女子表情開始產生變化。先是傾聽，接著瞠目，最後讓還是人類時的習慣不慎溜出：「不必重置？妳是認真的嗎？」
四周沉寂無聲。遠處深眠的燦，複眼頭盔稍微亮起，以為「媽媽」在對自己說話。
「那原本的——要繼續？」
「嗯，我知道了。」
是因為至少當了十年的木靈，所以情緒平復很快嗎？燦想著這些無關緊要的事，繼續落入自己的煩惱。
『「惦念」這種心理活動，真像條鎖住我的鍊子呢……』
但，對情緒模擬程式仍處於混亂狀態的鮮紅機械蝴蝶，似乎起不了作用。
從燦的角度看出去，蒼穹與自己之間，尚被大量鋪灑散布的半透明玫瑰花瓣分隔著。每片花瓣都是一格六角形小型視窗，每格視窗皆投映相同畫面。即使極力避免「思考」、「聚焦」，情緒模擬程式依舊強硬耗用運算資源，將小視窗們不斷複製、延伸張貼、像是打算塞滿燦的ＡＩ主介面般，逼迫它觀看那幅影像——
在系統兩相衝突下，已褪為淺紅單色的，納蕾莎瞬間的甜美笑容。
——第五十三度重申，關閉所有通訊系統。
六角型視窗消失幾格，但不久又再冒出新格子。
——第四十度命令，停止五感接收裝置。
這回關掉比較多個，介面一角略可窺見空隙，遞補而上的影像有幾分追趕不及。
——中斷全部環境偵測儀。
比之前做法效果稍弱，燦卻繼續縮減著自機功能。關不掉影像本身、刪不了記憶數據，對那畫面產生強烈排斥感的它，只能遷怒似的一個個停止其他程式，求取短暫安寧，並下達一次又一次的全機凍結要求。
平衡調整、冷卻裝置、導航系統……最後它連ＡＩ人格模型也收起，讓亞麻色髮束的少女化作飛散光粒，幾乎放空整架機體，僅餘飛行所需的基礎動力。
就像翔壓抑慕主之情，燦亦期望「壓抑」這個動作，能令自身恢復如常的穩定。
失去導航的飛行軌跡盲目上揚、穿破雲層，最後任機體漂浮於風勢強勁的平流層，隨風將它推往陌生方向。連機械最基礎的「時間計算」亦被強制停止，燦陷入幾近關機，比之前的常規休眠更加徹底的沉睡。
然後驀地甦醒。
忽略笑容畫面和時間流動感，確實令情緒模擬程式逐漸麻痺、運作趨緩，總算讓玫瑰花瓣們消散減退。但同樣深嵌於碧空系統核心，無法經由ＡＩ主動關閉的機能，還有「偵測木靈並採取相應措施」一項。它是由機組動力源．木靈核所主導，嚴格來說接近生物本能，與ＡＩ核心各自獨立運作，卻足以影響後者。
——木靈在哪裡？強度？大小？行進方向？有攻擊意圖嗎？
細項戰鬥系統紛紛重新啟動，燦竟仍難以掌握狀況，僅抱持疑問看著變成網格狀的玻璃藍天。
——網格？玻璃？
『四膜蟲型木靈！細胞膜厚度動態變化，內質網密度等級Ｃ！』不知道喊給誰聽，燦的揚聲器爆發吼叫。
——自己什麼時候落入牠液泡內部的？空間裡能否找得到突破口？牠要把我帶去哪？
無視「或許是自投羅網」的答案，燦伸長機械臂朝背部掏抓，發現銅紅長刀不在；轉而快速調整雙臂、雙腿砲口，開始隨處亂竄、亂攻，期待打出一個能夠逃生的洞。
位於每個網格交界點，原本暴露在外的木靈纖毛，為抵抗來自內部的滋擾，直接倒退縮至空蕩體籠內，宛若中世紀知名的刑具「鐵處女」般，令內壁充滿尖細銳利的砲口。
燦本以為木靈會像「雙旋」那樣，藉由節制螢綠光束的力道及距離，來達成「攻擊敵人」和「不誤傷自己或同伴」的平衡，只要尋找安全縫隙即可躲過；但下個瞬間，視覺裝置計算出每個砲口皆精準指向遙遙相望的另一個砲口尖端，那就代表——
全力釋放的激烈光束，把每對砲口之間的空氣連接成線，並開始沿網格垂直或水平移動，形成三維空間裡的一維直線。燦必須發揮最高等級的機動力，如同特技舞者持續飛躍、扭轉、翻滾、閃躲、伸縮、觸壁彈跳，逃離那一道道朝自己溜近，不會停滯於固定平面的線，僅求抓住瞬間機會反擊；但這一切只是袋中小蟲的垂死掙扎。當木靈愈調整含氣量，縮減液泡空間、細胞膜增厚、纖毛排布聚縮密集，燦便愈缺乏行動餘裕及突圍可能性，終至寸步難行。
——可惡！如果有刀子的話……
現在才後悔拋棄長刀逕自離開基地戰場，於事無補。
燦旋即「修正」了自己的思維：不再說後悔。
離開納蕾莎，是自己選擇的；棄刀捨戰，也是自己選擇的；關閉所有儀器隨風飛行，亦然。
若不強迫承認自己每階段的選擇絕對正確、絕對理智，燦將會失去抵抗木靈，甚至自機存在於此的立場。
把動力集中到四翼羽軸，淡黃光輝亮度稍增，燦打算以光膜蝶翼充作粒子刀，用來切割木靈纖毛。此舉令木靈動作霎停，迅速朝外退開幾分。燦見狀追擊，砍斷幾根纖毛後，轉身——
一面線條柔美的人類女性手掌，輕輕按在它的蝴蝶複眼上。
立刻取樣畫面、辨識外觀、氣味、溫度、骨架等生物特徵，燦很快得到一個互相矛盾的結果：翔與自己的原創設計者，法蘭西絲．伍德；物種欄卻非「法蘭西人、女性」，而是「木靈」。
『蘇菲娜小姐說過的——「假的媽媽」！』
急欲揮動羽軸朝法蘭西絲劈去，燦突然發現機體無法動彈。因為，它全身已被滿溢的螢綠木靈核粒子包圍。
「我記得，蘇菲娜取消絕對命令權後，你曾受惠於這件事吧？」
法蘭西絲指的是當初設計時，特意留下的某個程式漏洞：在絕對命令權名單項目裡，有一個「Unknown」隱藏標記。它雖然能輕易被找到，也即刪即逝，但其實會不斷重新出現，必須透過相當麻煩的步驟才能徹底破解、永久根絕，是深埋於碧空系統核心的最高權限。一般程式設計師，或許會當作礙眼卻不礙事的冗筆而不理會吧？
ＡＱＵＡ一役，法蘭西絲原欲藉此從中作梗，卻驚覺兩架武裝機組皆不受影響，當機立斷把現場完全丟給草履蟲型木靈，避免自己的存在曝光。彼時，燦還被納蕾莎詢問狀況，只得打哈哈擅自關閉畫面，繼續每輪僅有一百秒攻擊機會的戰鬥。
「還有，我是真的媽媽喔。」飛浮於燦的視線高度，法蘭西絲仍舊輕撫其頭，幽幽回答道：「也許蘇菲娜會否認這個事實，但我的確自願從人類變成木靈，並且加入牠們的行列……」
『您也想毀滅人類嗎！』
與後天的ＡＩ人格養成無關，以「不傷害人類、不對人類的苦難袖手旁觀」為最優先，「遵守命令」其次，最後才是「保護自己」的法則，在這世上每一台具備自主能力、擁有ＡＩ系統的機械，全都適用。
——艾西莫夫的「機器人三定律」。
原本僅是科幻小說家的創作概念，之後變成科技界實際倫理規則。法蘭西絲只要經手設計，亦必定遵守。
目光略沉，眼神透露著對昔日的自己、對人間普世價值不以為然的輕視，法蘭西絲似乎正在思考什麼。
最後她開口問：「那麼，違背命令、丟下主人的你，為何將『保護自己』列第一優先呢？」
漫長沉默。燦的思考迴路差點再度當機。
「讓我告訴你答案吧。因為你們不是完全的機械——正確地說，比較像人造生命體。」
從燦沒載著納蕾莎而單獨行動、無防備闖入四膜蟲型木靈體內（雖然也可視作木靈吞噬它以自我保護）、胡亂開槍逃跑的戰鬥方式，法蘭西絲多少能猜到狀況，因此使用模糊話語試探，未料竟能一言中的。
『人造……生命體？』合成語音略顯動搖。
「嗯，擁有仿生體內部構造，且移植木靈核這種生物器官作為半永久動力源，還不算生命體嗎？」
『但我不會代謝、成長，也不會繁殖啊？』
燦已完全被轉移話題，思緒跟著法蘭西絲跑，遺落自己方才的詰問。
「冬眠中的動物、特定狀況下不孵化的蟲卵或種子，他們亦沒有代謝、成長、繁殖現象喔。仍算生命吧？」
還有透過人擇誕生，失去生殖能力的特殊物種、基因複製動物、可長期停止生命活動的病毒等；對於配偶是生物學家，本身亦從丈夫那邊學習許多知識的法蘭西絲而言，例子要多少有多少。
她將空下的另一手指向燦的脊椎側邊，相當於人類心臟的位置。
「是生命體，便會有『心』。此刻，你的心正在發疼。」
『我不會感受疼痛啦！』燦一貫開朗的語調。
「心靈的痛楚，和生理疼痛是兩回事。即使身軀以合金構成，心依舊僅有血肉般柔軟。」稍作停頓，法蘭西絲續道：「拿剛才的三定律來說，生命體的優先排序，與機器人是完全相反的喔。蘇菲娜很貪心，她期望你們在物理上擁有鋼鐵的強度及防禦力；於自主行動、繁複戰鬥裡，又具備思考與判斷力，因此結合兩者，將你們打造成披著金屬皮的人造生命體，卻故意忽略『生命需求』那塊，不斷強調你們的『機械』部分，讓你們就算精神受打擊、存在遭懷疑、安全被威脅，仍會盲目壓抑痛苦，傻傻地繼續任她利用。」
『蘇菲娜小姐才沒有利用我們！』
「那麼，她曾經照顧過你們的心嗎？」
『有！讓翔和我自行選擇主人，並且長時間互動磨合、培養默契——』
納蕾莎那張笑容再度浮現，截斷燦的後半句話。十年相伴未及數月交情、不曾感受過主人對自己釋放善意，遑論「喜歡」；甚至還當著它的面，向另一個人類女孩告白超越友誼的戀慕情愫。
燦，在「心」上徹底落敗了。
「然後呢？放任你們磨合失敗，導致你痛苦得擅自逃出來，無處可去？」
『那是我的問題……』
「看吧，你被利用得很徹底，連出問題都優先責備自己。但那有改變任何事情嗎？」
『沒有……』燦的聲音開始摻入雜訊：『十年來，我一直挨莎莎罵、也一直罵自己，接著又快速振作，尋找下一個能使她快樂地笑的方法。每次失敗後，蘇菲娜小姐總是安慰我「再改進」、「更細微地分析人類的情緒」、「想像朋友的角度」——可是非具體的指示好難理解，究竟要怎樣做，才算有所改變？』
「這時你該從另一個角度想：真的是自己的錯嗎？」
『咦？』彷彿提及禁忌般，燦既驚訝，亦略帶恐慌。
「普世認定機械應是最接近完美、精準，極少犯錯的存在。然而你是生命體喔，只是一直以為自己是機械罷了。生物原本就無法十全十美，卻擁有開拓自身活路的可能性——因為，排除不利條件，以保護自我生存為最優先，這第一定律能幫忙你找到解決問題的新契機，甚至生涯最終答案。」
『能知道怎樣讓莎莎快樂地笑嗎！』蝴蝶複眼閃現光彩。
「不，是令你跳脫『想讓主人笑』的思維，尋求屬於你自己的幸福快樂。」
『欸……？』
「她快樂地笑了，之後呢？你想過嗎？」
歪頭、瞇眼，法蘭西絲重現人類時期的教授神情，繼續引導燦的思考。
『還是……會繼續與木靈作戰下去吧？』燦緩緩說道：『直至我毀滅之前，都會記著她的笑容。』
ＡＩ偵測到自機邏輯的矛盾：納蕾莎的笑容影像，它早就入手了。
——但為何仍舊困於此境？
法蘭西絲見燦陷入提問、類比、檢證、延伸連結的思考循環，輕笑，並放開持續釋放木靈核粒子的手。
「若磨合失敗的狀況已經持續十年，那麼你的主人，也只是你『生存的不利條件』而已。」
燦未回應，肩部下垂，脊椎彎成倒Ｊ字，連複眼亦失去方才的光芒。
那模樣，就像百般無奈地承認法蘭西絲的話語正確。
「你在這裡很安全。算我身為『媽媽』給予你的保障吧。想走的時候和我說一聲，牠會乖乖放你出去，絕對不會追擊唷。」法蘭西絲說的「牠」指四膜蟲型木靈；她以奇妙發音呼叫其名，燦分析不了內容，暫且用英文代號「Ｃ」替代。
Ｃ——牢籠（Cage）的開頭字母。
但對燦來說，「傾注於納蕾莎，無法收回的情感」，才是自己真正的牢籠。
◆
高速刷過海面的銀白機械隼鷹，拋下一道滑順俐落的漫長弧線；水花彷若被雕刻刀刨起的木屑，翻捲成碎末四散飛濺。遠處，是新基地所在的小島。然而天音對這陌生地點總有些遲疑，旋繞小島飛行一大圈之後，才戰戰兢兢地於納蕾莎指示的中央廣場緩緩降落。
她有注意到另一座廢墟小島。新基地這邊布置大量儀器指向它，代表那裡曾經發生過什麼；鯨歌號上浮、停泊在軍港內，有十數名技術兵未配備武裝朝它移動，表示納爾森信任這些人；遠遠便能看見一點鮮紅，納蕾莎身穿帥氣的龐克風裙裝，並非駕駛服——綜合上述，天音判斷此處即為蘇菲娜提過的那個基地。
「換句話說，那邊的廢墟就是……」憂傷短暫湧起，由天音眼角朝廢墟小島逸去。
並非淚，只是遺憾。令自己的朋友失去童年，變得既堅強又脆弱的起點。
天音要自己快些轉換心情，包括剛才所見風景，以及之前突然被翔中斷，不知後續內容為何的對話。
「平常心、平常心。」
像離家遠行的遊子終於要和故鄉親友重逢，天音竟感到有些緊張，連忙提醒自己。
各擁三隻合金趾爪的厚實機械雙腿剛觸及地面，即誘來清脆急促的鞋跟叩響。納蕾莎朝這裡小跑步，後面還跟著另一位女性軍官。天音慌亂跳下駕駛座，打直腰桿朝女軍官行舉手禮。
「我、我是碧空戰姬小隊的林天音！」
「歡迎光臨新安佑凱列基地。」
對方卻是以普通的握手禮回應。大概已經聽納蕾莎說明過「天音是民間協力者」一事了吧？
三位女性忙於互相介紹、報告狀況。天音先再次確認軍方態度，並得知此處算鯨歌號的母港、納蕾莎受訓的地方，又更放心了些。但她總覺得放眼望去好像缺少什麼，然而注意力不斷被抽走，無暇細思。
等被納蕾莎親密喚作「蘿絲」的女軍官邀她們進入室內休息，天音向前走踏幾步，才猛地想起——
「納蕾莎，燦呢？」
得到的第一個回答，是瞬間降溫的凝滯氣氛。
第二個回答，紅衣金髮少女連頭都不轉，語調平淡乾枯彷彿夢囈：「它也擅自離艦了。」
「『也』……什麼意思？」只敢低聲詢問，天音擔憂她下一秒會暴怒跳腳。
「誰曉得？」
納蕾莎繼續走，天音急忙追趕，並頻頻看往蘿絲。她似乎不像蘇菲娜會急著打圓場、說出開導後輩的話語，僅面帶糾結地假裝平靜，領兩人往休息室行進。
「天音，妳自己也和燦相處一段日子了，難道從不覺得它莫名其妙，老是故意招惹我嗎？」
進門前的突發問題，讓天音剎那呆愣，差點遭回彈的門板直擊，幸好及時反應。
「可、可是，燦很喜歡妳呀？且會乖乖遵照指示，妳未下令前就不擅自作主——」
「那是結果。從我得知有『絕對命令權』這種東西後，便常常用它禁止燦節外生枝。」
現在已經取消此權限，燦的行動不再受納蕾莎控制，因而產生如今下場。熟練地取來杯子、熱水，納蕾莎替三人分別泡製即溶咖啡，邊斷續說明（及抱怨）燦離艦的過程始末，最後自我調侃「早知道要求蘇菲娜不要取消絕對命令權了；太過放心地隨她調整機體，從不過問，這算我的錯吧？」
「納蕾莎……」
天音欲言又止。正想著該如何接話，或從坐在身邊的蘿絲取得協助提示，踱至門旁往窗外看的納蕾莎已開口說道：「回到基地後，讓我想起許多往事呢。幾乎，全是燦那傢伙怎麼闖禍、給大家惹麻煩的記憶……有時我會想啊，它的ＡＩ真若兒童般幼稚懵懂嗎？真的不是故意要陷害我——」
「絕對不是！」蘿絲突然高聲打斷話語。
納蕾莎起初驚訝回望，下個瞬間，白皙臉蛋蒙上幽暗鬱悶。
「蘿絲，連妳也比較同情燦啊……」
「我只是覺得……難得有個可以稱作是朋友的存在，妳為何要冷酷地拒絕它？」
「所謂的『朋友』，不就在這裡嗎！」細腕若箭指向天音，納蕾莎厲聲反駁：「為什麼非得要接受燦，你們才會相信我的人際能力沒有問題？用『和機械相處』當標準很奇怪吧？難道是期待我不要有個人意志，依照你們的意思做個完全配合ＡＩ成長的駕駛員？被燬去珍貴事物、隱私到處流傳、私人時間長期遭霸佔騷擾，也得笑著原諒它？我必須活成你們所希望的形狀嗎？沒有說不的權利嗎？是燦選擇我而不是我選擇它耶！卻反過來要我勉強自己討它歡心？你們本末倒置得太詭異了吧！」
連珠砲的抱怨，天音原以為納蕾莎會像首次見面那般摔杯就跑。但她仍直挺挺佇立原地。
「真好啊……當個『似人卻非人』的高智能存在，犯錯或侵害他人時，大家會視作『它不懂』所以要體諒；有人類水準的表現，又能吹捧成『好傑出』。還是沒有ＡＩ的手偶比較好，至少不會強行介入你的世界，把你的生活弄得亂七八糟，再假腥腥地向外人哭訴求解決。手偶只會在你需要的時候靜靜陪伴……」
顫抖指掌掐緊杯子，納蕾莎雙目低垂，讓髮絲遮掩面容，未現淚光。
「『燦是出於好意』、『因為它喜歡我才會這樣』之類的理由，我聽得很厭煩了！別把人當小孩子哄！莫名其妙的行為就是莫名其妙！為何能夠被你們美化成什麼關懷、友善的？好意就可以隨便破壞別人的東西、攪亂別人的生活嗎？好意一定得全盤接受，不能拒絕嗎？我也並非那種表面受惠，背後中傷它的兩面人，應該很有資格說『不希望與燦相處，請它非戰鬥時間裡滾遠點』吧！」
沙啞尾音迴蕩、消失，室內短暫溶入沉默。
蘿絲的神情於此期間多次變化。從尚留在某個記憶點的懸心擔憂，轉成遭後生小輩頂嘴的吃驚訝異，再慢慢化作難以言喻的複雜，最後形成「雖無法立即接受，但同意納蕾莎有能力自主決定」的安詳。天音心想：蘿絲對納蕾莎來說，大概是類似母親的角色，卻因未得其門而入，才會至今抱憾地認為她仍維持著「用偏激態度面對一切人事物」的狀態。和燦誤解納蕾莎「只會不斷消極戰鬥、等待結果」相似。
判斷該幫忙一把，她聲援：「蘿絲小姐，納蕾莎一直很清楚自己在做什麼，也會自行進步唷。」
話語甫出，換來的反應除了預期內的蘿絲笑容，竟還有納蕾莎滿臉漲紅的表情。
——呃，怎麼氣氛與昔日不太相同？
雖然知道納蕾莎對直率的情緒表達容易害羞抗拒，如今散發的氣息仍有些特別。
——是像我回到比凜山就自行退化那樣，因為近鄉，所以情怯嗎？
「她其實成熟得足夠幫助我走出心理陰影，讓我重拾自信心呢……」
蘿絲點頭，示意天音繼續說更多。
「戰鬥力高強這點也無庸置疑……她總能於戰場上掩護我、給予指導及技巧解危，連武裝機組之外的武器和戰技都很熟練；即使燦不在，我相信她還是能提供很大的助力。」
——被周遭認定「必須跟誰綁在一塊」、「只是某人附屬品」的痛苦，我從芊琪身上體驗過。
不會任納蕾莎陷入這種困境。天音內心堅決肯定。
「原來如此，妳們是這樣的關係啊……」
蘿絲若有所思地歪頭看天音，接著說：「把納蕾莎交給妳，或許我可以放心了。」
「咦？」
還搞不懂其語意，視野邊緣，紅色身影便一閃曳離，留下裝飾皮帶金屬環叮叮咚咚的清脆響聲。
「啊……」意識到天音並未理解狀況，蘿絲改口：「我是說，有妳這樣的『朋友』支持她，我很放心。」
特意強調「朋友」詞彙的語氣，已攔不住天音連接線索、理清事態的速度。她突然明白被翔截斷的後半句話內容是什麼，也一併印證之前的不安猜測——若同時有兩個對象屬意自己，該怎麼辦？
太過敏銳柔軟的感受性，讓天音打從心底發出嘆息。只要察覺了，她就不能裝傻、當作沒看見，任憑對方的感情隨著時間無疾而終。那與她想不想接受心意，甚至事情是否和她本人有牽連毫無關係；男生也好、女生也罷，僅是模擬人類心智的機械亦同——
不管抱持哪種感情，每一顆心，她都決定好要仔細呵護，輕輕放下，絕不使它摔落破碎。
經歷過芊琪的欺壓、明浩的死亡，這種堅定未減反增。「盡己所能」座右銘，至今持續奉行。
另外，除卻天音原本便儘可能求取一視同仁，「他、她、牠、它」通通重視的性格（雖然對人略有偏愛），這個世代亦早就達臻某種程度的性取向平等：異性戀不再是思考邏輯的預設值，各種取向皆能獲得周遭人們稀鬆平常的接受、祝福。那觀念差距，已經小得像是「今天早餐要吃什麼」般，只會在偏見較重、刻意將事物劃分區別的人身上看到。
——那麼，首先得確認我的直覺是否正確？
還沒想好「如果納蕾莎真的對自己抱持戀愛情感，該怎麼處理」，天音滿腦子轉著想照顧好友的思緒。
就「失去燦，一定會造成她心靈空洞，更加需要給予支持」這點，她想得和蘿絲一樣。但絕不會以單純的長輩式說教、開導來解決。納蕾莎總有一套自己的辦法，只要順其意願走即可。
「蘿絲小姐，有些事情我想請問……」
才剛說完開場白，深紅長袖麻布薄衫鋪底，白色潑漆風圖案為襯的纖麗身形，再度快步闖入室內。
「天音，妳來一下。」
直接拽起女孩手腕，納蕾莎故意別開微紅的臉，忽略對方意願地把她由沙發上拉走。
目送筆直堅挺，金髮搖搖的紅色少女背影，與被她拖在後方，持續發出「咦」、「哎」驚呼聲的白衣女孩，蘿絲微笑，喃喃道：「妳真的成長了，納蕾莎。」
昔日僅會在硬碰硬時逞強撒潑，面臨柔軟真情卻退縮逃避的少女；如今，兩者都能同樣地勇敢迎接。
◆
「納、納蕾莎，妳要帶我去哪？」
激烈顛簸令天音的話語震成碎塊，灑落距離愈來愈近的海濤聲裡。於罕有人跡的防衛塔邊停下，納蕾莎僅需稍微用力，就能把女孩嬌小柔弱的身軀推至牆面貼緊站定。仍舊緊握其左手的右手，以及空著的左手同時向對方壓去，金髮少女大膽地在牆上擊出「咚」一聲，身體形成空籠，困住天音的自由。
——這、這是？
還來不及思考該怎麼反應，納蕾莎那雙堪稱濃縮蒼穹的藍眸，便直勾勾地望向自己。
「啊……」一瞬間，竟想起了翔的ＡＩ人格模型。不同色調的藍，亦擁有不同的美麗絕景。
但同樣會吸引人的靈魂。
濤浪取代言語，在兩人之間反覆響起。兩位少女皆數度張口欲言，卻擠不出半個字。
良久，納蕾莎才放開貼壁的左手，以天音為軸心迴轉半圈，和她一樣背靠牆，手握手，肩併肩。
「謝謝妳幫我說話。雖然有點多餘啦。」
「那是我應該做的……和相當於長輩的人對話，很容易產生年齡倒退感而言不由衷，這我非常清楚。」
「也可能只是妳自作多情的判斷喔。」
天音聞此，倒抽一口涼氣。
「我指的是幫腔這點。」
「嗯……對不起。」
即使沉默，海浪拍打基地護牆的聲響亦會填滿聽覺。這樣倒好，兩人皆聽不見自己或對方的心跳。
是快，或許會尷尬；是慢，則可能會落寞。
「那個啊……妳還惦著那位什麼明浩學長的嗎？」
天音安靜不語。
「哎，我想也是啦。一個長期欺負妳的女生朋友，都能讓妳放在心上那麼久了；對妳還算好的男孩子，當然可以停留得更久。誰會是接下來的那一位？總覺得已有預備對象呢。」
依舊沒有聲音。
「獲得木靈的新能力之後……其實那次，我有看見。就是妳和哥流落荒島，翔衝過去抱妳的瞬間。」
天音僅小小地「啊」了一聲。
「依妳的性格，大概會把翔視作真人，想認真回應它的『感情』也說不定？」
天音主動掙開交握的手掌，左手心重新接觸空氣僅兩秒，又回頭包住納蕾莎掌背，捲成呵護的形狀。
「別這樣，納蕾莎。」
——在我尚未搞清楚自己的感情狀態前，妳就急著自暴自棄。
「別這樣，天音。」
——反正我是不怎麼抱希望了。已失去太多，不如別有所期待。
這次換她掙脫天音掌心，越過自己胸前，按住仍戴在左臂的「紅瑪瑙」金環。
「……之後的作戰該怎麼辦呢？不能飛，滿令人頭大的啊。」
武裝機組之於其他種類的外骨骼裝甲，最大優勢有二，即「靈巧機動的飛行力」與「能幫駕駛員將一切設定調節到最佳狀態，配合度極高的ＡＩ」。若納蕾莎仍想使用相似武器，目前只有陸戰或工兵作業裝甲可選；而直升機之類能飛行的載具，機動力仍未及武裝機組——
「啊，還有月旋！」
納蕾莎突然想起從大箱子裡取得的新武器。另一個箱子尚未打開，內容物很可能是給天音或翔的升級武器。
再度拉著天音離開，被牽引的白洋裝少女這次僅輕壓裙襬，避免被風吹亂，乖順地任納蕾莎帶領自己。
剛由舊基地收集線索歸返的納爾森，正好也在找她們。
天音依照指示，把「蛋白石」放置箱上解除密碼，裡面躺著的卻不像月旋是可以即時運用的東西。乍看之下只是一根根的銀亮金屬棒，納爾森倒是立即明白用意，囑咐維修人員幫翔照指定程序裝上。監工期間，他才終於稍有空閒，讓自己靜下來整理思緒。
「我去了舊安佑凱列，就是那邊的基地廢墟，『傷疤』第一次出現的地方。」
未待兩位少女回應，他自顧自繼續說：「因為失去父母而震驚、滿腦子想著復仇、決定把納蕾莎緊緊鎖在日常世界裡的我，當時還沒有意識到那件事情的不自然——不，是連續好幾件事情。伍德老師雖是國防科技頂尖學者，也不致強大得足以發明……『宛若魔法般神奇』的武裝機組。但我竟毫無疑問地接受、運用、與這項科技相伴數年，思考邏輯建立其上，從未覺得詭異。」
並非納爾森待慣高科技圈子，缺乏常人的「這怎麼可能辦到」警覺性。木靈核動力技術、武裝機組ＡＩ運作原理，簡單易懂得太過理所當然，亦不怕攤開來讓科學分析解釋，令人不自覺間會套用「對科技、科幻的神奇想像」與「和人類或動物相處的投射情感」——現實、虛擬不分的，是人腦處理訊息的方式。明明可以仔細區別，卻經常寧可選擇混為一談。
「事實上，伍德老師失蹤前最後的交代，是只約談我一個人的。」
地點在蘇菲娜的老家。沒有遮蔽物可躲藏的寬闊庭院，納爾森絕對確定彼時四下無人。
那麼，蘇菲娜究竟怎麼知道母親存放藍圖的地方？十二年前，他僅單純認定「蘇菲娜是老師的女兒，自然會曉得這類事情」，但回憶法蘭西絲約談時的神情及氣氛，便會察覺那應該是場密會。
「伍德老師，可能很早就開始懷疑蘇菲娜了。」
蘇菲娜於天鐘一役歸艦時，斬釘截鐵表示「我沒被取代」，納爾森至今依舊認為那是謊言。只要有空閒，便會不斷追溯記憶，想找出「木靈何時與本人調包」；加上這段往事，時間點可能還得推回更久、更久……
——會不會在自己認識蘇菲娜之前？
此念頭一掠過，納爾森立即渾身冷顫。他不敢說出口。
若答案為「是」，那麼自己一開始愛上的，就已經是個非人的特別生物……
在老師失蹤、父母雙亡前，因此和對木靈的仇恨沾不上邊；然而，「愛上木靈」這種事……
「哥，你還好嗎？」
納蕾莎察覺哥哥臉色發白，急忙搖醒他。
「抱歉……我們把時間順序整理一下吧……」
約莫十二年前，法蘭西絲不知道什麼原因——可能如納爾森推測的，懷疑自己女兒的真實身分，藉故測試新型軍艦（鯨歌號前身），出海後一去不返。
行前，曾約見自己的頭號徒弟納爾森，在將蘇菲娜支開、獨留屋內的情況下，師徒倆跑到屋外空曠處，低聲以暗號交代武裝機組藍圖放置地點：舊安佑凱列海軍基地，地下的私人研究室。
法蘭西絲音訊全無兩個月後，政府尚用搜救名義頻繁找人，並扣留返航的鯨歌號前身。此時蘇菲娜主動來邀納爾森赴基地取走藍圖。他絲毫未覺哪邊不合理，輕易成行，亦放任她把藍圖安置在其他研究所。
再隔一陣子，政府態度大轉，懷疑法蘭西絲攜帶機密叛國。除了拘留蘇菲娜，也沒收伍德家所有研究資料，包括兒玉樹留下的生物學文獻；某些內容較光怪陸離的，便以科幻資料名義廉價脫手，賣給愛好者。
武裝機組藍圖因屬第三方私人財產，未入其列，安度此次風波。
折騰至翌年初，蘇菲娜於眾學者協助、保證下重獲自由，返回研究生行列，但不准碰與父母有關的東西。
她當然不會乖乖聽話，仍私下秘密研究武裝機組藍圖。此事唯有納爾森知曉，也幫忙保密。
同年十月底，舊安佑凱列基地遭「傷疤」襲擊——納爾森此行去廢墟確認，證實傷疤當時是為破壞藍圖而來——牠刻意瞄準那間研究室猛烈衝撞，導致房間被削掉一大塊。不過藍圖檔案已移走，牠必定徒勞；傷疤本身亦在基地軍人們猛烈反攻下，烙上一道清晰可見的焦黑灼痕，成為牠的代號。
可是，納爾森等不及蘇菲娜研究乾淨能源的武裝機組了，決定離開她身邊，投入最新的熱兵器科技團隊。
十二月，蘇菲娜的秘密研究遭人發現，她只好聲稱開發完成後，會將機體無償贈予軍方，自己僅能以「尋找母親，勸其歸國投案」名目取得軍事同行權。交涉成立後，她很快就對政府獅子大開口，各種胡鬧行徑令許多學者前輩搖頭走人；已經在另一團隊的納爾森，還得處境尷尬地回來幫忙解決麻煩問題。
如今回顧此事，那應該是她想避免牽連無關者，所以假裝荒唐吧？
隱約記得蘇菲娜之後有自行再前往廢墟一趟。納爾森當時專注於復仇，心力交瘁，沒太注意她……
燦與翔兩顆ＡＩ核心誕生、武裝機組蓮、鯨歌號結構大改造，這些計劃究竟孰先孰後，他的記憶已經模糊。
總之，它們最後都在蘇菲娜掌握裡。
「我一直以為那是『天才的代價』，例如說，以感情缺失、沒有常識、記憶混亂、性格脫線等，換取超越普通人的敏銳聰慧……」
納爾森離開之後，仍會於各種合作接洽上幫忙蘇菲娜。也才能將燦安排給昆蟲館、翔送至台灣培養ＡＩ——縱使翔是和兒玉那不被當一回事的文獻，一塊便宜撥給橙岳樂園，圖個無償的導覽機器人工作。契約期滿，只有翔會送返；兒玉樹的心血，此後就僅能成為台灣人茶餘飯後的恐怖、神秘事件聊天題材了。
相較分隔千里的翔，仍待在英國境內的燦，較能讓納爾森掌握狀況。但他唯一疏漏的是，親戚們竟把納蕾莎帶去昆蟲館、燦竟認定了她是它想選擇的駕駛員，因此納爾森又為這件事和蘇菲娜吵架、冷戰。
之後翔回國必須經手的繁雜程序與資料準備，他一概袖手旁觀，放任蘇菲娜獨自忙得昏天黑地。
漸行漸遠的兩人至此互不聯絡，納爾森連已經從軍的妹妹也排拒在外，專注熱兵器開發。
五年前，終於有機會實際使用自己的研究成果和木靈對戰，卻打得極為辛苦，危立敗北的邊緣線。
這時「蓮」登場了。
它的模樣極為陽春簡單、倚賴背部電源驅動，非常接近法蘭西絲原設計。火力不強，打贏頗需運氣。
但取得第一顆木靈核之後，戰況完全改變。她彷彿早就知道木靈核該怎麼使用般，將之換裝成蓮的主動力，再打下第二顆、第三顆……搭配鯨歌號的改造、燦翔兩機投入實戰，以木靈核為動力的儀器愈發明愈多，最後變成駕駛員戰鬥時主要的回收項目。往昔離去的研究員也多有回頭，並有新血慕名加入團隊。
——還是理不出頭緒。
這些現象並未解釋蘇菲娜的行動、記憶為何缺乏一致性？
她究竟是有意騙人，或者木靈的行動、記憶模式，不能以人類的邏輯理解？
「啊，對了，我這趟去舊基地，有發現最近才留下的木靈痕跡。蘇菲娜應該來過。」
由於身處挑大梁，為兩位碧空戰姬指揮安排的位置，納爾森習慣直接中斷自身思緒，立即轉往振作、談正事的模式：「我想她也在拼湊記憶的碎片。那段日子我們都受到太多衝擊，沒什麼機會回顧一切。」
——人類的心理疾病，諸如人格解離、思覺失調、失憶症等概念，木靈適用嗎？
——不，果然還是本人被調包了吧？
——或者有什麼東西，能在她未留心的時候控制其行動、言語？
邊隨口朝幫翔安裝新武器的維修人員們嚷嚷，納爾森心裡運轉著堆成山的疑問。
——依舊得先找到人再說。瞎猜不是辦法。
屆時，自己又該以怎樣的表情面對她？
憶起那豔麗和天真兼具的容顏。漫長相處時間裡，內心已深深烙印她每時每刻的表情、身影、聲音……
——我還有辦法愛妳嗎？蘇菲娜……
將嘆息巧妙隱藏，納爾森想得出神的模樣，仍招來天音的安慰。
「少校，別獨自煩惱，我們都在。」
「嗯。」略去吐嘈「真虧與此無關的妳，願意一路陪我們兄妹到這裡」，納爾森直率接受安慰。
◆
新安佑凱列基地的夜晚，今宵仍舊雲層散布，昏暗無光。
尚忙著和同袍們敘舊、談公事、聯絡總部、分享資訊的賽塔兄妹，放任吃過晚餐的天音一人四處閒晃。
爬上空曠、偏高的堤防，她多少有意讓自己的存在顯眼易見，以免招來懷疑。就這樣沿堤散步，悠哉感受離台灣半個地球遠的異鄉信風吹拂，邊想像家鄉現況。
「比凜山應該還平安吧？」
既然木靈的攻擊目標大致分成兩種：人工高汙染設施或正在進行中的汙染源，以及有策略地追擊與碧空戰姬相關的事物。那麼當自己遠離台灣，是否某一程度地能保證家鄉安全？她也憶起鯨歌號被海眺市政府反對停泊，繼而聯想綠文高中事件，那是因為木靈想要殺害身為預備駕駛員的自己……
大概受賽塔兄妹影響，從被翔救起，到此刻站在異國軍事基地堤防上，期間才經過七個多月的天音，亦不自覺開始回顧一切。接著驚訝發現已時屆十二月底，快過年了。
「鄰近赤道的南半球人工島……溫暖得讓人忘記季節呢。」
這場戰爭最後會變成怎樣？自己會像賽塔兄妹那般，遺忘正常生活、對季節更迭無感嗎？
「我曾有意保留『形式上的日常』，也曾直接放棄當駕駛員，想回歸一般人的生活。」
但不知不覺間，她已經對此釋懷。朋友、夥伴，關懷地球未來的使命感，這些都比徒具空殼的「正常人生」重要許多。即使如此，仍偶爾會想念家鄉比凜山、想念海眺市……
陸續閃現的光芒，倒映、染亮天音漆黑的眼眸。伴隨視覺接納、大腦理解、眼皮睜得更開、表情轉為驚喜，呈現在白衣少女眼前，原應是墨碧色的大海，竟反射著若隱若現的七彩光輝。
那場面，令記憶瞬間重疊上和明浩學長的晚餐約會。海眺市無際的人工燈光熠熠生輝，彷若星穹跌落、又像寶石潑灑。極為美麗的光海景色悄悄牽動她的淚腺——以及惆悵。
那場關於天上星星與人間燈火的對話，促使眼角水氣緩緩盈溢、凝珠、滾落。天音連忙伸手擦拭，惹得左腕星形手鍊輕靈搖擺。但作為墜飾的暖橘小燈是不會再發亮了，就像早已遠逝的明浩那樣。
『很漂亮吧？』
一模一樣的台詞、幾近相同的聲調，再次將天音的心跳硬是抽掉一拍。
轉頭朝右望去，同樣的距離、類似的姿態，連身形皆和明浩學長非常接近，清瘦高挑。
留著及肩長髮的藍眸少年——雖然只是徒具影像的ＡＩ人格模型，仍足夠震撼、衝擊天音的情緒。
——不可以……怎能讓你……取代學長的位置……
雙眼很快地選擇模糊蒙蔽。然而左腕手鍊的固定扣環靜靜脫開一小節，又變得比先前更鬆垮些。
無助童稚的哭聲揚逸。少女蹲伏、蜷身，把世界隔絕在雙臂環抱之外。
不再理會美麗的海上奇景，不再顧忌附近可能有巡邏軍人路過，甚至根本拒絕翔慌忙向自己跑來的事實。
『我只是想告訴妳，那是海水表面會出現的藻花（又稱紅潮、藻華）現象，並且內部摻雜幾隻甲藻型木靈，目前沒有攻擊意圖……為什麼這樣的報告內容會惹哭妳？』
因為已經知道詢問不會得到答案，翔乾脆把自己的想法一股腦傾倒，將決定權交給天音。
但她持續哭泣。對明浩，甚至對芊琪的愧疚感，果然無法說拋就拋。她怨無情想往前邁進的自己，也恨被過去捆鍊綁縛的自己。這要她怎麼面對更加痛苦的納蕾莎？怎麼向蘿絲交代「自己已走出陰影」的話語？
『偵測到氧氣量大幅上升，二氧化碳量下降……算了。』
與其報告這種煞風景的東西，還是照顧主人的情緒比較重要。
少年影像單膝蹲跪。他已明白即使沒有實體碰觸，主人仍舊抗拒精神意義上的親密動作，乖乖隔著一小段距離，並監控遠處木靈動向，本體機組準備好隨時迎擊。
然後，天音聽見了。從她新獲得的特殊能力那裡。
『排除 無意義』
『換你們 付出代價』
『死去也許 好點』
——啊！
伴隨腦中靈光一現，天音瞬間明瞭一件非常重要的事。
自己因為體質改變，漸漸聽得到木靈的聲音，且距離非常遠。那原本就是（或早已變成）木靈的蘇菲娜呢？
「為什麼妳會預先知道我的約會對象是明浩學長……」
又為什麼明明被母親隔離在屋內，仍能曉得武裝機組藍圖正確的存放位置……
「是聽覺！我得快點告訴少校——」
猛地蹦跳起身，女孩任由淚珠遭海風抹離，急急忙忙踏下粗糙略陡的石製階梯。
◆
如冰雕般剔透晶瑩的美麗女子，只要靜止，便像座此世最精緻擬真的塑像。
然而，伴隨陣陣極薄極淡，不仔細注視即無法發覺的螢綠霧光籠罩四膜蟲型木靈外圍，那冰雕女子表情開始產生變化。先是傾聽，接著瞠目，最後讓還是人類時的習慣不慎溜出：「不必重置？妳是認真的嗎？」
四周沉寂無聲。遠處深眠的燦，複眼頭盔稍微亮起，以為「媽媽」在對自己說話。
「那原本的——要繼續？」
「嗯，我知道了。」
是因為至少當了十年的木靈，所以情緒平復很快嗎？燦想著這些無關緊要的事，繼續落入自己的煩惱。
『「惦念」這種心理活動，真像條鎖住我的鍊子呢……』
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