２．山夜 2015年05月11日 07:10
身著厚重登山裝備，年齡不一、體型健壯、皮膚因日曬而黝黑的人們，排成一長縱隊於深谷緩步。
每當遇見岔路、小徑，便會有一兩人離隊轉進。其他人也不回頭看，逕自繼續前行。
與外顯的冷淡反應迥異，他們人手一支舊世代對講機，雜訊很重、電波時強時弱的那種，然後彷彿線上聊天室般熱絡閒話家常，生活大小事都談，就是隻字未提樹木相關詞彙。
但其實，無論還在縱隊裡或已經脫隊者，當發現珍貴木材如肖楠、扁柏、紅豆杉、花梨木、牛樟、紅檜等，便會隨手噴繪記號，並於附近繼續徘徊尋找其他優秀木材。等待太陽落下，由對講機發出信號時，全員一齊啟動柴油電鋸砍樹——這是領隊老闆．葉老大想出來的盜伐方式。
很老套、高風險、低科技需求、得準備許多接應人手，卻意外地效果奇佳。把所有雞蛋分散在不同籃子裡的做法，讓他們即使其中幾人可能遭森林警察逮捕，仍會有逾半以上成員安然脫逃、轉手珍貴木材，透過各種管道把所得金額匯回葉老大手上。更別說主導家業的其妻長期擔任民意代表、身兼多個團體的掛名理事，政商關係良好的葉家，最後也總能令被捕成員無罪釋回。
青年便曾經歷過兩次這種風險。但他抵抗不了金錢誘惑，棄國小福利社店員正職不做，改投奔葉老大的盜伐隊——且他還是受該校某個小女孩介紹才知道，原來世上有如此好賺的「職業」。
她正是葉老大的千金，一個光鮮亮麗到很難不去注意、很難不讓人產生好感的美麗女孩。
青年此時跟在葉老大身後，邊閒聊邊回想昔日瑣事。那個寧可調職懲處的資淺老師真是傻瓜，放棄如此高獲利的門路；當初果斷選邊站不就好了？小朋友嘛，團體排擠什麼的，不過是小圈圈裡的戰爭而已，長大自然會隨著時間忘記。為他們的芝麻小事主持正義、糾結孰是孰非，根本划不來；還是顧好自己的飯碗較重要。
天色已暗，由橙白墮至深紫的暮霞覆蓋漆黑山稜線，星空於更高處曖曖閃爍。差不多該發信號了。
『動手。』
對講機聲音一響，青年旋即甩過背上電鋸，拉動開關繩索，朝旁邊畫好記號的檜木俐落劈下——
粗圓巨木吸納機械噴飛的噪音，變成另一種沉悶低吟。青年回頭望向葉老大等待下個指示，只見他背對自己並拿著對講機，張口欲言，但竟沒擠出半個字，直盯盯瞪視幽暗密林深處。
「怎麼啦？老大。」
暫時停下電鋸，任其嵌咬樹幹，青年越過其肩朝森林裡看。尚未適應黑夜，卻已經先瞧得那抹詭異亮綠。
比起「圓潤水蜜桃形狀」這種精確且溫和的描述，緩緩從土裡顫抖、隆起、襲來的巨大球體，此時更像布滿發光血絲的透明眼球，回瞪杵在牠面前的兩個人類。螢綠「目光」將兩人籠罩於恐怖電影般的不祥氣氛內。
牠的移動速度不快，最多像幼兒奔跑而已，可是兩個成人依舊毫無反應，僅怔呆注視眼前奇景。
必須逃。青年拚命對自己訴說，渴切能找回肉體的控制權。
必須逃走。發冷僵硬的四肢在球體已縮短一半距離時，總算不再劇烈撼動。
必須立即逃走。腳跟可以挪動了，青年卻於此時踉蹌倒地，然後發現葉老大跟自己一樣。
球體已近在眼前，猛地抬升高度、擴張面積，彷彿撕裂血盆大口——
「呀啊啊啊啊！」
◆
潔白燈光輝映下，容姿秀麗、清純可憐的烏黑長髮少女，華美精緻的蕾絲洋裝讓她宛若公主般夢幻。
「芊……琪……」
天音瞠目結舌，下意識退縮腳步。納蕾莎即時擋在背後，不允許她臨陣脫逃。
「好久不見了，林天音。」連聲音都嬌滴滴、綿柔柔地，舒服得令人頭皮發毛：「我總算等到妳囉。」
「呃……我……去海眺市念高中，但因為發生災害所以休學返鄉。」
「我知道。」芊琪並未靠近，只是將正面轉向天音，似乎對於外人在場有些拘謹。
「妳為什麼不是留在本地讀高中呢？」
「因為……教學資源……」還有，為了轉換環境。
「唉，連妳也想推給比凜山的偏僻啊？怎麼所有同學都這樣離鄉背井呢？」
「對不起。」天音突然道歉。納蕾莎從背後拋來「別先滅自己氣勢啊」的責備目光，但天音看不見。
「曉婷或穎傑等成績頂尖的同學便罷，天音妳並沒有理由去讀好學校吧？浪費錢，還綠文高中耶！」
發覺出言失當，芊琪立刻追加：「學業跟得上嗎？會不會讀得很辛苦？」
「普普通通啦……」
「這樣啊，我以為妳是不是又勾搭上哪個男的，為愛走天涯咧。或者覺得去大都市較能找到好對象？」
如此描述，恰巧與都會出生、熠熠發光的桂明浩形象重疊。天音心頭一緊，痛心喊道：「對不起！」
「喂！情況不是那樣的吧！別隨便道歉吶！」納蕾莎終於忍不住插嘴，卻引來芊琪轉移矛頭。
「哇喔——外國人朋友欸，海眺市果然是個國際級大城市呢。難怪會捨棄我這個同鄉老朋友了。」
「我沒有……！」
「那妳怎麼不留在比凜山？為何不等我出院？害我復學後發現學校變得好陌生，根本沒幾個認識的人。」
「當時我們已經國二——」芊琪出院後，大家都畢業了，沒辦法等她回來當學妹。
「就算如此，妳棄我而去也是事實啊！我最孤單寂寞的時候妳在哪裡？」
不是最好的朋友嗎？不是盡己所能助人嗎？妳明明承諾過永遠支持我——責問流洩，芊琪眼角亦亮起淚水，竟比天音哭泣的模樣還要楚楚可憐，具有令人瞬間軟化態度、心口作疼的說服力。
納蕾莎隱約明白她是如何善用自己的天生魅力周旋於眾人間了。尤其強加責任、強調約定、歸屬感、關係連繫的「換取認同」做法，對內向、自卑、渴求友情如天音者非常奏效。
「軍中才不玩這種假腥腥的幼稚把戲呢……」納蕾莎低頭喃喃自語。
「嗯？」芊琪仍一臉天真無邪。
「納蕾莎。」天音突然按住她的手腕，阻止其憤怒。「我……我自己解決，好嗎？」
調整幾次呼吸後，天音鼓起勇氣走向芊琪，開頭第一句話「根本沒有『見色忘友的詛咒』對吧？」
「妳在說什麼啊？從頭到尾都是妳的劣根性……小缺點自行引發的問題吧？還好是被我發現，把它指出來要妳改，是為妳好喔！避免妳老被戀愛沖昏頭，影響其他朋友——」
「但我從未這樣做！我一直只為了維持同性友誼而努力，幾乎不敢和異性交流啊！」
「嗯，很好，繼續保持喔。反正下賤的髒東……天音妳沒有資格談戀愛嘛。」
搭配聖潔如天使的笑容，芊琪語調極為真誠；旋即才驚覺自己話中帶刺，連忙拔除。
「總之回來就好。妳如今也休學了，明年跟我一起念山腳下的寰南高中吧！像妳當初幫我融入班級那樣，這次換我幫妳……呃，不對，是共同努力迎接新的學校生活——」
「在那之前，芊琪。」天音聲調顫抖：「可不可以先回答我……小六時的福利社許大哥，他後來怎樣了？」
「去我爸爸的公司工作囉。」
「咦？不是摔斷腿還失明嗎？」
芊琪猛然「啊」地驚醒，尷尬轉移話題：「誰告訴妳的呀？別道聽塗說。」
「小四同班的黃鈴采呢？」
「就很普通的父母換工作，所以轉學到外縣市啊。」
「壘球隊的莫倫堂？從三樓校舍掉下去那個……」
「妳很笨耶，要是真的掉下去，哪會只有輕微扭傷？」
一來一往的對話急促持續。凡被指名過「因為林天音見色忘友」而深受其害的人，天音都將姓名刻印於心、長年懷抱愧疚；但芊琪不是忘記人家，便是回應「不重要啦」、「我哪會知道」、「妳竟然還記得啊」等含糊答案，最後再也無法自圓其說，惱羞成怒。
「林天音，妳是怎麼回事？我都這樣低聲下氣求妳了，妳就一定要算清楚舊帳嗎？」
芊琪的吼聲貫透肺腑。
突然間，天音腦中那些咒罵她、嘲笑她、指責她、羞辱她的「女孩們的聲音」一瞬間全部變質、同調，融合成葉芊琪「宛若新鶯出谷的輕柔銀鈴」——
「舊帳……妳的意思是，那些事情『真的與妳有關』？」
由於相信摯友、嚴守自己曾立下的「永保友誼」承諾，天音選擇否定父母、師長的「懷疑霸凌論」，尤其他們並無法查出主事者是誰。葉芊琪即使帶有嫌疑，仍能在她所建立的同儕圈裡自由走跳、擺弄權力。
然後，繼續製造大量謠言、訛傳、煽動朋友甚至相關大人排擠天音，使她成為「不依附芊琪便無法活下去」的孤立者，無限地縮小、退讓、貶抑自己的一切，直至失去立足之地，「自我」崩潰。
「所以許大哥的情況……難道也是……」
「識時務者為俊傑囉，配合演出，得到報酬，僅此而已。林天音，是妳自己要相信謠言的。」
不再掩飾話中針刺，臉上卻仍掛著那幅溫雅笑臉，眼前的芊琪比起甜美小公主，更像個戴著面具的人。
「妳很幸運喔，我可以給妳改過自新的機會，以前犯的錯就當它沒發生過。」
「現在究竟是誰給誰機會？」
納蕾莎宏亮的聲音介入：「從我這個旁觀者角度看，倒像妳失去昔日所有黨羽，賭一把回來找最聽妳話——卻亦是妳最不屑的林天音。怎樣？如今曉得人家的重要囉？」
「哼，外人少插嘴。」
天音聞言再度伸手，擋住準備朝前跨步的納蕾莎，搖搖頭：「沒關係……我已經釋懷了。」
——詛咒不存在就好。只要自己不曾真的傷害過誰就好……
——明浩學長的事情是意外。翔已經幫我跨越那道坎，我不應該再自行縮回小世界裡。
「謝謝妳們，我最牽掛的事情終於獲得解決了。」
「妳不向她討個道歉或交代？」納蕾莎問。
「算了吧，從沒聽說過哪個霸凌者『需要並且願意』道歉的，不是嗎？」
「收回『霸凌者』三個字！從頭至尾都是妳擅自認定、擅自犯錯、主動退讓並承認錯誤的喔，竟然敢怪到我頭上——」
手機鈴聲驟響，芊琪發出掃興的「嘖」聲，掏出耳掛式手機戴上。
「爸比，什麼事啦！」
但手機另一側傳來的，卻是響亮到連隔兩公尺遠的天音、納蕾莎也能聽聞的淒烈慘叫。
「爸比？」慌忙扯下手機，揉搓遭哀嚎轟擊的右耳，芊琪仍將電話貼往左頰，想確認彼端狀況。
『別過來！別過來啊！怪物！』
『透明怪獸！是透明怪獸的幽靈，牠們還在！』
天音望向納蕾莎，納蕾莎則迅速以視線回應後，衝過芊琪身邊，揹著偶袋奔入林家大門。
「芊琪，妳快點報警然後回家等待消息，別因為慌張或擔心而亂跑喔。」
天音捉緊芊琪雙手，慎重交代——她絕對不會讓明浩的悲劇重演。即使對方是輕視自己的葉芊琪。
「怎麼回事？爸比在說什麼？為何我得聽妳的話？」
「我們會去救他，但妳仍得報警，快去！」
輕輕推開芊琪，天音亦拔足衝往家門，準備與納蕾莎集合。
不顧養尊處優的公主尖聲叫罵，天音已非昔日苦惱於同儕小圈子裡的自卑少女。如今，救人最重要。
◆
——騙人！騙人！透明怪獸為什麼會出現！
青年瘋狂奔馳，遠遠拋下葉老大踉蹌顛簸間不斷呼喚「許仔」的求救聲。
——外國軍隊不是已經把牠們殲滅了嗎？
對自己幾分鐘前的信心十足感到後悔。青年仗恃著怪獸風波早已過去兩個月、封鎖區也沒傳出任何消息等前提，未考慮太多便同意偕葉老大深入這片林地，趁封鎖期間獨佔裡面的高價樹木，藉此大賺一筆。
但卻迎來意料之外的發展。
足底大地彷彿會呼吸般脈動起伏。那些散發螢綠光芒，直徑約莫人類一點五倍身高的巨大球體，正一顆顆由兩側幽闇裡緩緩浮現，諷刺地身兼路燈，為青年照亮逃命方向。只是，真正的路燈顏色並不詭異、不會灑落泥屑碎塊，也不會追著人跑就是了。
「手機，我的手機……」邊留心地形、坡度與障礙物高低變化，早已遺落對講機的青年分神搜索身上衣袋，抽出掌心大的耳掛式手機一瞄，懊惱啐聲「可惡！沒訊號！」
此時，腳尖前方的泥土泛起淡淡綠光。如雛鳥破蛋般撐開地面，巨大球體頂部上浮，擋住其去路。
背後，另一顆追兵亦快速靠近，歪斜垂軟的人形黑影，正於其透明軀殼內載沉載浮……
是葉老大。青年嚇得眼珠子都快掉出來了，根本無心顧及前方巨型球體會愈飄愈高，粗魯地連滾帶爬攀附上去，打算翻越牠繼續自行逃命。但球體高度已經離地，導致他翻過去後變成從略高處滑落，摔得渾身發疼，一時間還站不起來——
像被海浪迎頭沖擊的穿越水面碰撞力道，以及緊接著灌進鼻腔的窒息感、失去重力束縛的漂浮錯覺，讓青年懷疑自己並非被球體吞噬，而是在剛才那跤摔進了某個池塘或小湖裡。
嘗試睜開眼睛，視線所及滿溢綠光，尚可從光點間隙確認外部景象，仍是同一片幽深黑暗的森林。青年發現巨大球體內部還有許多不明漂浮物，黑黑髒髒的。腦中掠過「最好閉上眼睛」念頭時，亦察覺自己的悲哀可笑：不管怎麼做，現下都只有死路一條……
令人直覺是金屬的奇妙異味鑽入口鼻，既苦又痛，青年被這股刺激逼得以手摀臉，努力避免它侵襲五官，無暇再去想自己究竟會先溺死或先毒死的問題。心靈被絕望淹沒、啃噬殆盡。
青藍色光線穿透指縫，也穿入青年掙扎扭曲的意識。當他發現狀況有變，眼前已出現一個不規則形狀的洞，那些漂浮物和螢綠光點正朝它快速流動。希望，希望在那裡。青年突兀地這麼認知，於是擺動僵冷手腳，使盡力氣往洞口靠近——
「呼——呼——哈——」重新接觸空氣，青年張大口鼻拚命呼吸。眼角瞥見數道一閃即逝的鮮紅光芒。
回頭，包住葉老大的那顆球體裂成數片，葉老大昏死過去的身軀無力地從液體中滑出。
「會ＣＰＲ的話先幫他急救！」女孩子的聲音。
青年尚來不及搜尋發話源頭，鮮紅光團便向上竄進樹冠區。再度入耳的，則變成自己較生疏的流暢英文。
無暇管她是誰了，總之兩個人都已獲救。青年休息到足以起身步行時，便轉往查看葉老大的狀況。
雪白合金短砲微微反射月光。上下雙併的砲口旁邊，則是被青藍色ＨＭＤ投影遮蔽大半面容的台灣少女。
平穩電子音匯報：『命中。夜光蟲型木靈殘留數量：二十二。』
林天音未作回答，心中納悶著木靈為何會主動攻擊人類？打從她參戰開始，木靈便如同蘇菲娜所言，一向只攻擊「設施、地點」；人類的傷亡結果皆來自「因身處戰場被波及」。就連明浩之死亦是如此。
她身上原有的白色長袖洋裝，經過變身裝置「蛋白石」物質重組處理後，已變成貼身性感的低胸吊頸式純白戰鬥服，柔軟羽絲編成的前衩短裙隨風飄揚，纖細大腿若隱若現。膝蓋之下則被包覆於武裝機組．翔的鋼鐵結構之中，讓他們可以人機一體地行動。
剛才的青藍狙擊光束，便是天音以手勢指揮命令，從翔的肘部砲口發射的攻擊。
「納蕾莎，妳那邊情況如何？」
清晰的通訊音回覆「還在繼續尋找有沒有被木靈『吃進去』的人，不過應該只有剛才那兩個。」
『森林警察與鯨歌號也已經給予回應，賽塔少校正往這邊趕來。』翔補充。
「我需要投入戰場，或保持狙擊援護？」
「待在那邊吧，夜光蟲會發光，對妳而言反倒較能掌握動向。」
隨著納蕾莎回應，劈砍膠狀物質的揮刀聲響亦一併傳遞。ＨＭＤ投影同步訊息上，數字降至十八。
「了解。」雙臂併攏高舉，以指尖當作準星，天音朝遠方森林裡不定時閃現的螢光仔細瞄準，穩定且準確地減少木靈數量。
遠離青年和葉老大視野的林地裡，散發鮮紅光芒的金髮少女與武裝機組，正步調一致地踏著華麗的刀舞。
察覺木靈流出的細胞質、溶體分解液內容物並不尋常，納蕾莎盡量下刀後旋身躲遠，不讓它們潑濺到自己或燦身上。遠遠看來，便頗有動作電影或武俠故事中，主角遭眾人圍攻，卻還能靠武力保有一席安身之地的景象；但若算進燦背後那對以光芒噴射成形的蝴蝶翅膀，此景竟也可視作群體齊捉一蝶，秒秒驚險。
禁止燦發射腿側散彈光砲，納蕾莎甚至時而徒手反轉銅紅雙刀刀口，以刀背做單純打擊。在頻繁湧上的夜光蟲型木靈之間，保持一次只劈裂一隻的穩定節奏。若豪爽開殺，被分解液噴到的危險性會大幅增加。
「燦，能夠憑目測化學反應知道那是什麼嗎？」
『沒辦法喲，需要採集檢體回鯨歌號分析。』
「這樣……我還要不要回收木靈核？」並非徵詢意見，只是自言自語。
想起自己當初與眼蟲型木靈．長索們戰鬥時，也因為憤怒、心急等緣由，差點想直接跳過木靈核回收階段，快點拎著天音返艦交差。會是那時候的後遺症嗎？納蕾莎無法判斷。
『土壤樣本和木靈核，兩者都請妳們回收吧。能力所及的話，也麻煩查出源頭。』蘇菲娜聲音響起。
「明白！」猛力踢開撲上來的木靈，納蕾莎蹬腳低空飛行，讓餘下十隻呈直線排列追在背後，朝森林更深處飛去。ＨＭＤ投影上，翔的位置亦開始移動。大概是超出狙擊射程了，天音決定轉換地點吧？
才剛作此想，身為高速型機體的翔，一分鐘之內就已經抵達納蕾莎所在空域。天音發出「三十秒後發射散彈攻擊喔！」的訊息，納蕾莎擺擺手，將燦的飛行高度壓得更低，盡量誘使木靈們貼近追擊，即便慢到再度被團團包圍、身處宛若鬼火環繞的螢綠空間裡，她亦無所畏懼。
「來囉！」
青藍光雨落下瞬間，鮮紅蝶翼收斂、上衝，彷彿將短光束當成一道道跳板般輕踏、飛躍，以極近距離巧妙閃躲，安然無恙歸返天音身邊。納蕾莎指揮燦轉動腿部散彈光砲增加火力。當兩人ＨＭＤ投影皆顯示「殘留數量：零」時，少女們動作一致開啟確認掃瞄、親自以肉眼觀察，最後同步退離戰場，在附近空域簡單搜索。
「哼，用我的Ghost Replay當示範，學得還不錯嘛。」納蕾莎調侃。
「要練到像納蕾莎這樣，花了我好多心力呢。」天音苦笑。
蘇菲娜此時再度發聲：『納爾森與警察已經搭直升機抵達，可能會順便接走那兩個人吧。』
言下之意，是要兩名碧空戰姬「別回去現場」，收集木靈核與樣本後，繼續往疑似木靈來源地前進即可。
◆
眼窩燙熱、喉嚨乾苦、全身劇痛，好不容易救醒葉老大的青年，兩人奄奄一息頼在泥土地上虛弱喘氣。
直升機螺旋槳轉動聲轟然入耳，他們先是一怔，立刻想起自己的身分和罪行，就算榨乾最後一絲力氣也要爬起，趁對方降落前快點逃走。還不能放棄……即便無法回收樹木，至少得逃過這劫，省下纏訟疏通、施加人情壓力的力氣。若類似事件發生得太頻繁，會害「大姐」（葉老大之妻）很難向外界交代……
兩人捨棄尚算成形的泥土小徑，直接從沒有道路的地方溜往下坡。幸運地遇見一澗絹細山泉，青年率先清洗五官，讓身體擺脫火灼般的痛苦後，向正在沖臉的葉老大說「您先繼續往下坡走，我去回收那棵檜木」便一溜煙跑掉，根本不等他答覆。
眼看與最後一個隊友走散，葉老大也不想管其他人了。對附近地形熟門熟路的他，有自信能一個人下山；至於青年「許仔」還滿腦子想著「最少要撈點回本」而輕易捨棄同伴這點，他已經懶得再指責。屆時要是發訊來求助，他甚至考慮乾脆見死不救。對自己苦心經營的盜伐隊來說，女兒介紹的這名青年簡直是毒瘤。
想到女兒……驚慌間好像打給她了。葉老大因妻子長期擔任民代，知曉並能熟用政府衛星線路，不像青年的手機仍會受限於訊號強弱。未知女兒聽見那些慘叫，會不會去找人來救？希望別搞成「反倒暴露家族經營山老鼠集團」的地步；母女倆都不怎麼聰明，脾氣又任性、獨斷，他很害怕會因此壞事。
把女兒慣成頤指氣使、飯來張口，喜歡打可憐牌並以此施壓他人的公主病性格，亦是妻子所為。葉老大雖感嘆，但卻從未打算糾正她的教育方針。若女兒能因此繼承那套社交手腕和人際網路，未來拱她從政，還能持續庇蔭家業，鞏固同陣營地方派系的影響力。
思考這些有的沒的期間，手機響起。葉老大有點意外它浸過不明液體後尚能使用。
接起電話，妻子高亢的聲音裡帶有擔憂：『你們現在在哪裡？沒被警察帶走吧？人平安嗎？』
「算是逃過警察耳目了，目前許仔跑去回收木材，我懶得管他。」
仔細續聽電話彼端，有電動車的引擎聲。她在開車？葉老大倒想反問妻子身居何處了。
『公所今天不是有外賓參訪嗎？晚間會議開一半，那些外國人接到山上有消息就突然全跑光啦！我還在錯愕的時候，芊琪打電話來，告訴我「爸比好像有危險」，她已經先報警——哎呀我女兒真是機靈……』
「妳自己開車小心點啦！別顧著講話！」
『知道啦！但是你們不能被警察發現，又需要人接送，所以我自己開車上山來囉。』
葉老大恍然大悟，心中的煩躁與不耐頓時被家庭溫暖抹消，露出難得的微笑。
其他成員的狀況之後再去細究吧。葉老大掛上電話，讓妻子可以安全趕路。他總算開始想到要探究透明怪獸襲擊自己時，那些詭異的液體、身體產生的灼熱痛苦是什麼……
——該不會有毒？唉，得去醫院仔細檢查一番才行。
搓搓手指，確實有脫層皮的感覺。肌膚紅腫發脹，若沒剛才的山泉沖洗，只怕狀況會惡化下去。眼睛還能看得見，應該算最大的幸運了吧？
不知步行多久，葉老大聽聞熟悉的引擎聲，自家車輛的燈光旋即遠遠闖進視野。安心感湧上胸口，他情不自禁加快腳步想朝妻子迎去。就在車子近到能看見妻子一手握方向盤，一手朝他猛招時，天外忽然傳來奇怪的巨響。那是什麼？葉老大立刻被吸引注意力而轉頭朝右邊山坡看，但夜色漆黑，除了聲音什麼都無法知曉。
好像有樹木枝條被壓潰，大型物體滾動的聲音……還有男人的慘叫聲……離此處愈發靠近……
瞬間理解什麼，葉老大急忙朝妻子狂搖臂膀。可是她似乎看不懂，車子仍繼續朝這邊縮短距離。
「別過來！別過來！待在那邊！別過來啊——」
一道長條狀巨影轟轟烈烈落下。
原木墜地聲、金屬敲擊聲、玻璃碎裂聲、石塊土堆互相撞擊聲，淹沒了葉老大的嘶吼尖叫。
◆
「比凜山竟會有這種地方……」
隱藏於森林環繞間，一座僅以塑膠網簡單劃出範圍的廢棄物掩埋場外圍，碧空戰姬們正埋伏觀察狀況。
成堆舊時代電子廢棄物頂端，大大小小的夜光蟲型木靈佔據、啃食著。那番景象讓天音憶起黏菌型木靈「珍珠（Pearl）」，牠亦曾吞噬建材、舊式機械、油電混合車等人造物，也是「汙染性愈高愈優先」……
「納蕾莎，我在想——」
「又打算說『木靈該不會是要拯救地球』的傻話？」
「但『珍珠』和『長索』都主動捕食過高汙染物質……」
「那又如何？木靈的行動模式難以捉摸、缺乏可循邏輯，這已經是鯨歌號資料庫統計後的確實結果了；妳的看法太依賴直覺和個人感情，且當作舉證的例子只有兩個。」
「唔……」
「與其將木靈想像成具有善良目的而饒牠們一命，我倒覺得『造成人類波及傷亡』代價更大。」
言下之意，寧可錯殺一萬，不可縱放萬一。天音垂下眼瞼，她自認沒資格反駁納蕾莎。因為賽塔家的父母，正是亡於木靈「傷疤」（Scar）大肆破壞的現場。
「有變化。」納蕾莎說話期間，視線從未轉向天音，因此能在第一時間察覺異狀。
夜光蟲型木靈，有的從垃圾山上滾落地面，痙攣抽搐、螢綠光芒不穩定閃爍。原應剔透潔淨的細胞質，開始漫流黑色漂浮物。天音突然想到什麼，詢問：「那些黑色東西，就是妳推斷的『有毒物質』嗎？」
「嗯。」
「那麼，牠們在『析出電器廢品裡的毒』……？」
問題無從解答。但伴隨抽搐情況加劇，木靈亦緩慢癱扁、融化、消失——或者納進泥土裡。黑色漂浮物如退潮時的小島般穿透細胞膜，被固化、遺留於地面。最終連水份也蒸乾，變成不知何物的金屬光澤黑砂。
腳下土地開始鳴動，感覺得到具有相當質量的物體四處亂竄——
「過來了！」沒理會天音的自言自語，納蕾莎起身揮動手勢，讓燦立刻朝斜前方地面開槍。
天音也跟著急速反應，指揮翔朝聽見槍聲而動作的其他木靈們攻擊。
難得有不是飛行作戰的機會，碧空戰姬們採取游擊攻法，邊發射短光束抵擋木靈，邊轉進廢棄場內部。即使機組羽翼無法互相緊貼，天音與納蕾莎仍舊背對背彼此掩護，以同步順時針旋轉的方式跨步前進。
「如果被接近的話，反而不能攻擊喔！用低密度光束牽制牠們就好！」
納蕾莎再度提醒。畢竟習慣飛行、較依賴機組性能的天音，對此類型作戰非常陌生。
「明、明白……哇啊！」
掃射不及，何況對方和「珍珠」性質相似，細胞膜厚度及韌性偏高，光束攻擊不見得每發都有效。
翔左臂突然停火，向前轉折恢復機械臂模式，把欺近的夜光蟲型木靈用力推開；接著繼續往外跨一大步，兩翼共十二支大型銀刀瞬間刺出，穿透從側面撲上的木靈。
「別在近處撕裂牠們！」
聽聞納蕾莎喊叫，翔以左臂卸下插著木靈的長刀，猛力一揮將牠們扔離攻擊範圍。
「翔，謝謝你。」天音狼狽開口。俊美的黑髮少年幻影卻突然在她耳際浮現：『不客氣。』
臉貼臉的極近距離讓天音耳根發紅，羞赧低聲：「先……先收起來好嗎……你這樣會影響我。」
不能太過意識到「翔雖為ＡＩ，但仍舊是異性」的事實，否則會令依賴精神力運作的碧空系統產生動搖。
天音一邊督促自己，一邊趕緊收拾心情，繼續戰鬥。
隊形拆散後，納蕾莎重新由燦的背脊刀鞘抽出弧形銅紅雙刀，使其染抹鮮紅光粒增加破壞力，以頻繁跳躍至兩、三公尺高的垂直移動應戰。她改將切口範圍鎖定成木靈頂部後側，讓摻雜不明黑色物質的細胞質即使流洩噴濺，也不會波及自己或隊友。天音則得跟上納蕾莎動向，為她低空飛來飛去的行動進行火力掩護。
然後猛地察覺，愈深入廢棄場中心，木靈留下的「黑色金屬礦砂」愈多；有的甚至不是黑色，而是銀色、灰色、會反射七彩光的霓虹色……等。
「蘇菲娜小姐，樣本——」
『我有注意到妳們回傳的畫面，看來要取樣的東西很多呢。』
「叫哥哥來拿啦！」納蕾莎遠遠高聲。
『我會過去的。』
ＨＭＤ左側畫面陡然多出一塊名片大小的方格，鮮少介入戰鬥對話的金髮藍眸少校，此次卻意外地表示會參與行動。
「咦？被木靈吃進去的人呢？」
「留給『表組』的人去找了。不知為何，他們沒待在原地等候救援。」
——明明是受害者，但卻拒絕被救……？
銅紅刀光閃現眼前，俐落劈開夜光蟲型木靈。天音旋即中止思考，順應納蕾莎行動採反方向逃跑。
「別發呆」與「對不起」同時發聲。納蕾莎一怔，「唉」地嘆口氣轉往他處。天音則大幅抬升高度至二十公尺，想一眼遍覽整個戰場——
如同預想，除了廢棄場原本便有，堆疊累積數十年，甚至能看出時代變遷的各種垃圾所築成的小山，還有數座本體不明，由那些金屬砂形成的土丘。視野裡的納蕾莎，正解決最後一隻木靈，往天空飛過來。
「果然很詭異。」她也注意到了。
原本只攻擊設施的木靈竟會襲擊人、不明行動後留下謎樣礦砂；被攻擊的人沒有等待救援，卻先行跑掉……
直升機運轉聲由頭頂覆下，輕輕飄越碧空戰姬們眼前，在廢棄場外圍著地。納爾森雙手筆直緊握短槍，率先跳出機外，幾個「表組」隨扈無時間差配合動作，數人呈半圓形隊列朝外瞄準、警戒。確定前方、腳下安全無虞後，才抬頭朝半空中的少女們大喊：「有遇到什麼特別情況嗎？」
納蕾莎一邊報告狀況，一邊緩慢降落。天音則沉默不語，僅做好份內的掃瞄、分析作業。
採集泥土與礦砂樣本、確認廢棄場及周圍再無木靈蹤跡、通報警方前來處理、回覆公所取消行程……諸多雜事辦理完畢後，剩下最終的私人行程決定：納蕾莎要直接隨納爾森返艦，或於林家住一晚？
「我的布袋戲木偶還放在天音家裡。」
「木偶……妳居然買那麼大的紀念品啊？」納爾森顯得有些驚訝。
「明天就拿出來讓你們看看吧！」
平日——尤其在其他軍人面前總是很壓抑的納蕾莎，雙眼竟閃爍喜悅光芒。反倒是天音，安靜得有些異常。
「那麼，武裝機組們繼續待機。我用直升機載妳們回林家。」納爾森下達最終指示。
◆
再度踏上潔白燈光夾道的歸途，葉芊琪自然已經不在該處。視覺的落差對天音情緒造成改變：想起自己五年來，不，加上國三和高一是七年——七年期間，從可以獲得認同、擁有地位、受到重視、能夠無防備無心機地享受友誼包圍、共度快樂時光，漸漸轉為必須退讓、有所「互相」、開始陷入理不清的複雜人際關係，最後演變成即使一切被否定、被排擠、被軟性驅逐，卻仍可看見昔日快樂景象不斷在身邊上演、期盼有朝一日重返那個圈子，甚至不時能沾點曾經的愉快甜美、溫柔對待……
直至「畢業」這個外力將自己徹底拉出小世界。根斷、情逝、心傷、自我認同破碎，然後於一片荒蕪裡，由綠文高中的新朋友們為她搭起新世界。
但天音的價值觀還在葉芊琪的小圈子裡。她的思念、她的認同、她的屬意、她唯一想回歸的地方，不是自己家，卻是「一個瞧輕她的朋友」身邊。天音想起有句台語俗諺「愛著卡慘死」，不知道是否能用於友情上？
欲哭而無淚，傷心未崩潰，這大概就是「惆悵」的感覺吧？
抬頭，納蕾莎已大方地接受林家父母熱情招呼，三人圍在庭院門口寒喧。話語間尚可得知家人準備豐富的台灣家常菜，要好好招待外國客人、客房也先行打理好，「真的不再多住幾天嗎」的詢問……
天音突然覺得，自己仍舊「被排除在外」。這不是她想要的歸宿，不是她渴求的溫暖。
——被說「身處福中不知福」亦無所謂……
「妳的表情，真像很久以前的我呢。」
未覺之間，納蕾莎竟已佇立面前，以一種微妙眼神看她。
「眾人不斷送來溫暖、關懷、想拉妳進入新生活、忘記過去的痛苦。但自己其實並不希罕那些，因為它們是『外部附加的溫情』；感謝自是感謝，卻與『願意接受它們』、『真正想要的東西』是完全兩回事。」
這也是她終究選擇脫離親戚的保護傘，加入「對木靈研究機構」，腳踏實地地追著哥哥前進的動機。
「學習如何拒絕——特別是拒絕『善意』，會比拒絕強求、惡質的命令還困難喔。」
一開始就別讓對方產生誤會、揣測、臆度「妳可能需要幫助」或「願意接受心意」。
若因實際需求、情勢狀況而受人恩惠，那便「等價回報對方」，不要欠下任何人情債。
「將心比心」並非只有「因此我得接受他人觀點、好意」這種用法；它亦可拿來尋找「既不傷人，又能順從自己意志繼續前進」的道路。減少揹負的虧欠感，生存也能變得較輕鬆自在。
最核心的理念，仍是那句「變強，才能不需要依附他人、走自己的路。」
「對亞洲人來說，是雙倍的困難呢。」天音苦笑。
亞洲人強調團體性、強調「互相」、強調彼此接受及忍讓。納蕾莎此番個人主義式的思考，不太可能立足。
「給妳一種人生選擇而已。提出建議的我，本身並沒有給妳壓力喔。」
「那，另一個問題。我想返回昔日與芊琪共度的快樂時光，但已經不可能成真了……是妳會怎麼辦呢？」
「讓自己成為『林天音心目中的葉芊琪』吧？」食指點著下巴，納蕾莎似乎沒察覺語出驚人。
天音怔呆凝望，腦中一片空白。這種事情，辦得到嗎？
「如果妳真心想要的事物其實並不存在，只好自行製造了——我是如此想的。」
納蕾莎說完前半句，急忙補充：「先說好，我非常討厭假腥腥的人喔！要是妳變成那種虛有其表、兩面手法的傢伙，我一定和妳絕交！」
「嗯……」天音允諾，緩緩道出想法：「幸好這趟返鄉，有帶妳一起來。」
「不就是作為『加入「對木靈研究機構」並不影響青少年生涯發展』的例證嗎？」
「但我同時也期待有人能幫我解決這個心病……『踏進比凜山，便會返回芊琪陰影下的林天音』。」
「咦？那妳之前若是堅持辭掉駕駛員職務，單獨回到比凜山的話……」
「就一生畏縮、退讓、自我否定地活著吧？別擔心，即使變成那樣，仍舊活得下去。」
納蕾莎掌拍額頭，一副「真受不了妳」的表情，轉身朝屋內移動：「別閒聊啦，妳爸媽在等妳吃飯呢。」
天音直接擺動雙腿作為回答——曾幾何時，不再是得事事看人臉色的軟弱性格？
而且，比入學綠文高中、比還住在海眺市，兼任武裝機組駕駛員的日子、比如今揮去芊琪陰影更加嶄新、前所未有的人生，即將於明日鯨歌號啟航後展開……
會變成「心目中的葉芊琪」或者「仍舊維持林天音」？她自己也無從得知。
唯一堅信的，是不會再把家人順位擺至最後，任由另一個根本不在乎她的人左右人生。
◆
深夜，皎潔月光將鮮紅武裝機組照得亮白，邊緣閃現淡淡幽光。亞麻色髮束的ＡＩ模型少女，正浮空望月。
機內的碧空系統不斷接收從鯨歌號傳來的資訊，諸如「黑色礦砂是各種廢棄物內含的稀有金屬」、「被救的二人疑似盜伐者，台灣警方已發出通緝令」、「夜光蟲型木靈（建檔名稱：沙桃．Sand Peach）可能早就待在比凜山一段時間」、「不排除當初『長索』體內便帶著『沙桃』的木靈核或相關物質」……
『也許天音的猜測沒錯。即使動機不明，至少「木靈析出電器廢品裡的毒」本身是事實。』
翔發言，但對象不是燦，而是通訊頻道上的納爾森。
『如此想來，太早消滅牠們倒有點可惜。「細部金屬回收」一直是人類處理廢棄物時的難題。』
高成本，低效率，自然沒什麼人願意投入此事業。就算使用著國家經費、隸屬於「對木靈研究機構」的各種環保事業，亦不敢非常積極地推動這一塊。
『牠們也付出極高的代價呢。』燦插嘴：『那個樣子，很符合資料庫裡「瘋狂」這個詞的定義。』
難得不是嘻嘻哈哈的發言，令頻道彼端的納爾森、身處現場的翔怔了一秒。
『啊，只是「沙桃」們的反應讓我想起一些往事啦！』歡暢的電子合成笑聲揚起。
『所以妳正在檢閱記憶嗎？』納爾森沒太多意見，但囑咐它「也得把現在的資料好好輸入、分析與保存」。
『知道囉！這大概是當機械的好處吧？擁有不會消褪的記憶，永遠差人類一截的「心」。』
『我不同意。』似乎踩到翔在乎的點，它冷冷回應。
『哎喲！你對人類的情感分析能力再怎樣都贏我，那個「永遠差一截」的，當然也是指我啊！』
自嘲、趕緊打圓場、轉移注意力……頻道彼端的納爾森心想：伍德老師製作的ＡＩ真的很強大，有時差點忘記它們只是機械。僅在遇見更複雜、更微妙的情緒時，武裝機組們才會暴露短處，回歸「無機」的本質。
說「無機」似乎又不太對，畢竟機組的運作中心有木靈核——與碧空戰姬們獵捕的，是同一種生物。
「幸好人類是習於同類相殘的物種。」
納爾森諷刺地自言自語。沉思間，燦和翔的話題再度轉變，移往鯨歌號送去的資料上。
改成靜靜聆聽機組們的對話，納爾森突然有點好奇燦究竟檢閱著何時的記錄檔案？正準備直接調閱資料時，一隻纖纖素手按住他的手背。
「要尊重隱私哦。不妨直接問燦如何？」
「那還是算了。畢竟沒到非知道不可的程度。」
向頻道彼端拋出「資料傳遞完畢，換人值班」的通知，納爾森告別剛來到身邊的蘇菲娜，轉身返回鯨歌號的艦長室，準備就寢。
◆
確認翔已進入待機狀態，燦仍舊放任ＡＩ人格形成模型懸浮空中，沐浴在月光下。
亞麻色髮束的少女抬起雙手，看往手心；鮮紅機械亦做出完全相同的動作。
兩者手心事實上皆空空如也；但刷過ＡＩ畫面裡的記憶影像，躺臥著一尾身碎命亡的蝴蝶。
每當遇見岔路、小徑，便會有一兩人離隊轉進。其他人也不回頭看，逕自繼續前行。
與外顯的冷淡反應迥異，他們人手一支舊世代對講機，雜訊很重、電波時強時弱的那種，然後彷彿線上聊天室般熱絡閒話家常，生活大小事都談，就是隻字未提樹木相關詞彙。
但其實，無論還在縱隊裡或已經脫隊者，當發現珍貴木材如肖楠、扁柏、紅豆杉、花梨木、牛樟、紅檜等，便會隨手噴繪記號，並於附近繼續徘徊尋找其他優秀木材。等待太陽落下，由對講機發出信號時，全員一齊啟動柴油電鋸砍樹——這是領隊老闆．葉老大想出來的盜伐方式。
很老套、高風險、低科技需求、得準備許多接應人手，卻意外地效果奇佳。把所有雞蛋分散在不同籃子裡的做法，讓他們即使其中幾人可能遭森林警察逮捕，仍會有逾半以上成員安然脫逃、轉手珍貴木材，透過各種管道把所得金額匯回葉老大手上。更別說主導家業的其妻長期擔任民意代表、身兼多個團體的掛名理事，政商關係良好的葉家，最後也總能令被捕成員無罪釋回。
青年便曾經歷過兩次這種風險。但他抵抗不了金錢誘惑，棄國小福利社店員正職不做，改投奔葉老大的盜伐隊——且他還是受該校某個小女孩介紹才知道，原來世上有如此好賺的「職業」。
她正是葉老大的千金，一個光鮮亮麗到很難不去注意、很難不讓人產生好感的美麗女孩。
青年此時跟在葉老大身後，邊閒聊邊回想昔日瑣事。那個寧可調職懲處的資淺老師真是傻瓜，放棄如此高獲利的門路；當初果斷選邊站不就好了？小朋友嘛，團體排擠什麼的，不過是小圈圈裡的戰爭而已，長大自然會隨著時間忘記。為他們的芝麻小事主持正義、糾結孰是孰非，根本划不來；還是顧好自己的飯碗較重要。
天色已暗，由橙白墮至深紫的暮霞覆蓋漆黑山稜線，星空於更高處曖曖閃爍。差不多該發信號了。
『動手。』
對講機聲音一響，青年旋即甩過背上電鋸，拉動開關繩索，朝旁邊畫好記號的檜木俐落劈下——
粗圓巨木吸納機械噴飛的噪音，變成另一種沉悶低吟。青年回頭望向葉老大等待下個指示，只見他背對自己並拿著對講機，張口欲言，但竟沒擠出半個字，直盯盯瞪視幽暗密林深處。
「怎麼啦？老大。」
暫時停下電鋸，任其嵌咬樹幹，青年越過其肩朝森林裡看。尚未適應黑夜，卻已經先瞧得那抹詭異亮綠。
比起「圓潤水蜜桃形狀」這種精確且溫和的描述，緩緩從土裡顫抖、隆起、襲來的巨大球體，此時更像布滿發光血絲的透明眼球，回瞪杵在牠面前的兩個人類。螢綠「目光」將兩人籠罩於恐怖電影般的不祥氣氛內。
牠的移動速度不快，最多像幼兒奔跑而已，可是兩個成人依舊毫無反應，僅怔呆注視眼前奇景。
必須逃。青年拚命對自己訴說，渴切能找回肉體的控制權。
必須逃走。發冷僵硬的四肢在球體已縮短一半距離時，總算不再劇烈撼動。
必須立即逃走。腳跟可以挪動了，青年卻於此時踉蹌倒地，然後發現葉老大跟自己一樣。
球體已近在眼前，猛地抬升高度、擴張面積，彷彿撕裂血盆大口——
「呀啊啊啊啊！」
◆
潔白燈光輝映下，容姿秀麗、清純可憐的烏黑長髮少女，華美精緻的蕾絲洋裝讓她宛若公主般夢幻。
「芊……琪……」
天音瞠目結舌，下意識退縮腳步。納蕾莎即時擋在背後，不允許她臨陣脫逃。
「好久不見了，林天音。」連聲音都嬌滴滴、綿柔柔地，舒服得令人頭皮發毛：「我總算等到妳囉。」
「呃……我……去海眺市念高中，但因為發生災害所以休學返鄉。」
「我知道。」芊琪並未靠近，只是將正面轉向天音，似乎對於外人在場有些拘謹。
「妳為什麼不是留在本地讀高中呢？」
「因為……教學資源……」還有，為了轉換環境。
「唉，連妳也想推給比凜山的偏僻啊？怎麼所有同學都這樣離鄉背井呢？」
「對不起。」天音突然道歉。納蕾莎從背後拋來「別先滅自己氣勢啊」的責備目光，但天音看不見。
「曉婷或穎傑等成績頂尖的同學便罷，天音妳並沒有理由去讀好學校吧？浪費錢，還綠文高中耶！」
發覺出言失當，芊琪立刻追加：「學業跟得上嗎？會不會讀得很辛苦？」
「普普通通啦……」
「這樣啊，我以為妳是不是又勾搭上哪個男的，為愛走天涯咧。或者覺得去大都市較能找到好對象？」
如此描述，恰巧與都會出生、熠熠發光的桂明浩形象重疊。天音心頭一緊，痛心喊道：「對不起！」
「喂！情況不是那樣的吧！別隨便道歉吶！」納蕾莎終於忍不住插嘴，卻引來芊琪轉移矛頭。
「哇喔——外國人朋友欸，海眺市果然是個國際級大城市呢。難怪會捨棄我這個同鄉老朋友了。」
「我沒有……！」
「那妳怎麼不留在比凜山？為何不等我出院？害我復學後發現學校變得好陌生，根本沒幾個認識的人。」
「當時我們已經國二——」芊琪出院後，大家都畢業了，沒辦法等她回來當學妹。
「就算如此，妳棄我而去也是事實啊！我最孤單寂寞的時候妳在哪裡？」
不是最好的朋友嗎？不是盡己所能助人嗎？妳明明承諾過永遠支持我——責問流洩，芊琪眼角亦亮起淚水，竟比天音哭泣的模樣還要楚楚可憐，具有令人瞬間軟化態度、心口作疼的說服力。
納蕾莎隱約明白她是如何善用自己的天生魅力周旋於眾人間了。尤其強加責任、強調約定、歸屬感、關係連繫的「換取認同」做法，對內向、自卑、渴求友情如天音者非常奏效。
「軍中才不玩這種假腥腥的幼稚把戲呢……」納蕾莎低頭喃喃自語。
「嗯？」芊琪仍一臉天真無邪。
「納蕾莎。」天音突然按住她的手腕，阻止其憤怒。「我……我自己解決，好嗎？」
調整幾次呼吸後，天音鼓起勇氣走向芊琪，開頭第一句話「根本沒有『見色忘友的詛咒』對吧？」
「妳在說什麼啊？從頭到尾都是妳的劣根性……小缺點自行引發的問題吧？還好是被我發現，把它指出來要妳改，是為妳好喔！避免妳老被戀愛沖昏頭，影響其他朋友——」
「但我從未這樣做！我一直只為了維持同性友誼而努力，幾乎不敢和異性交流啊！」
「嗯，很好，繼續保持喔。反正下賤的髒東……天音妳沒有資格談戀愛嘛。」
搭配聖潔如天使的笑容，芊琪語調極為真誠；旋即才驚覺自己話中帶刺，連忙拔除。
「總之回來就好。妳如今也休學了，明年跟我一起念山腳下的寰南高中吧！像妳當初幫我融入班級那樣，這次換我幫妳……呃，不對，是共同努力迎接新的學校生活——」
「在那之前，芊琪。」天音聲調顫抖：「可不可以先回答我……小六時的福利社許大哥，他後來怎樣了？」
「去我爸爸的公司工作囉。」
「咦？不是摔斷腿還失明嗎？」
芊琪猛然「啊」地驚醒，尷尬轉移話題：「誰告訴妳的呀？別道聽塗說。」
「小四同班的黃鈴采呢？」
「就很普通的父母換工作，所以轉學到外縣市啊。」
「壘球隊的莫倫堂？從三樓校舍掉下去那個……」
「妳很笨耶，要是真的掉下去，哪會只有輕微扭傷？」
一來一往的對話急促持續。凡被指名過「因為林天音見色忘友」而深受其害的人，天音都將姓名刻印於心、長年懷抱愧疚；但芊琪不是忘記人家，便是回應「不重要啦」、「我哪會知道」、「妳竟然還記得啊」等含糊答案，最後再也無法自圓其說，惱羞成怒。
「林天音，妳是怎麼回事？我都這樣低聲下氣求妳了，妳就一定要算清楚舊帳嗎？」
芊琪的吼聲貫透肺腑。
突然間，天音腦中那些咒罵她、嘲笑她、指責她、羞辱她的「女孩們的聲音」一瞬間全部變質、同調，融合成葉芊琪「宛若新鶯出谷的輕柔銀鈴」——
「舊帳……妳的意思是，那些事情『真的與妳有關』？」
由於相信摯友、嚴守自己曾立下的「永保友誼」承諾，天音選擇否定父母、師長的「懷疑霸凌論」，尤其他們並無法查出主事者是誰。葉芊琪即使帶有嫌疑，仍能在她所建立的同儕圈裡自由走跳、擺弄權力。
然後，繼續製造大量謠言、訛傳、煽動朋友甚至相關大人排擠天音，使她成為「不依附芊琪便無法活下去」的孤立者，無限地縮小、退讓、貶抑自己的一切，直至失去立足之地，「自我」崩潰。
「所以許大哥的情況……難道也是……」
「識時務者為俊傑囉，配合演出，得到報酬，僅此而已。林天音，是妳自己要相信謠言的。」
不再掩飾話中針刺，臉上卻仍掛著那幅溫雅笑臉，眼前的芊琪比起甜美小公主，更像個戴著面具的人。
「妳很幸運喔，我可以給妳改過自新的機會，以前犯的錯就當它沒發生過。」
「現在究竟是誰給誰機會？」
納蕾莎宏亮的聲音介入：「從我這個旁觀者角度看，倒像妳失去昔日所有黨羽，賭一把回來找最聽妳話——卻亦是妳最不屑的林天音。怎樣？如今曉得人家的重要囉？」
「哼，外人少插嘴。」
天音聞言再度伸手，擋住準備朝前跨步的納蕾莎，搖搖頭：「沒關係……我已經釋懷了。」
——詛咒不存在就好。只要自己不曾真的傷害過誰就好……
——明浩學長的事情是意外。翔已經幫我跨越那道坎，我不應該再自行縮回小世界裡。
「謝謝妳們，我最牽掛的事情終於獲得解決了。」
「妳不向她討個道歉或交代？」納蕾莎問。
「算了吧，從沒聽說過哪個霸凌者『需要並且願意』道歉的，不是嗎？」
「收回『霸凌者』三個字！從頭至尾都是妳擅自認定、擅自犯錯、主動退讓並承認錯誤的喔，竟然敢怪到我頭上——」
手機鈴聲驟響，芊琪發出掃興的「嘖」聲，掏出耳掛式手機戴上。
「爸比，什麼事啦！」
但手機另一側傳來的，卻是響亮到連隔兩公尺遠的天音、納蕾莎也能聽聞的淒烈慘叫。
「爸比？」慌忙扯下手機，揉搓遭哀嚎轟擊的右耳，芊琪仍將電話貼往左頰，想確認彼端狀況。
『別過來！別過來啊！怪物！』
『透明怪獸！是透明怪獸的幽靈，牠們還在！』
天音望向納蕾莎，納蕾莎則迅速以視線回應後，衝過芊琪身邊，揹著偶袋奔入林家大門。
「芊琪，妳快點報警然後回家等待消息，別因為慌張或擔心而亂跑喔。」
天音捉緊芊琪雙手，慎重交代——她絕對不會讓明浩的悲劇重演。即使對方是輕視自己的葉芊琪。
「怎麼回事？爸比在說什麼？為何我得聽妳的話？」
「我們會去救他，但妳仍得報警，快去！」
輕輕推開芊琪，天音亦拔足衝往家門，準備與納蕾莎集合。
不顧養尊處優的公主尖聲叫罵，天音已非昔日苦惱於同儕小圈子裡的自卑少女。如今，救人最重要。
◆
——騙人！騙人！透明怪獸為什麼會出現！
青年瘋狂奔馳，遠遠拋下葉老大踉蹌顛簸間不斷呼喚「許仔」的求救聲。
——外國軍隊不是已經把牠們殲滅了嗎？
對自己幾分鐘前的信心十足感到後悔。青年仗恃著怪獸風波早已過去兩個月、封鎖區也沒傳出任何消息等前提，未考慮太多便同意偕葉老大深入這片林地，趁封鎖期間獨佔裡面的高價樹木，藉此大賺一筆。
但卻迎來意料之外的發展。
足底大地彷彿會呼吸般脈動起伏。那些散發螢綠光芒，直徑約莫人類一點五倍身高的巨大球體，正一顆顆由兩側幽闇裡緩緩浮現，諷刺地身兼路燈，為青年照亮逃命方向。只是，真正的路燈顏色並不詭異、不會灑落泥屑碎塊，也不會追著人跑就是了。
「手機，我的手機……」邊留心地形、坡度與障礙物高低變化，早已遺落對講機的青年分神搜索身上衣袋，抽出掌心大的耳掛式手機一瞄，懊惱啐聲「可惡！沒訊號！」
此時，腳尖前方的泥土泛起淡淡綠光。如雛鳥破蛋般撐開地面，巨大球體頂部上浮，擋住其去路。
背後，另一顆追兵亦快速靠近，歪斜垂軟的人形黑影，正於其透明軀殼內載沉載浮……
是葉老大。青年嚇得眼珠子都快掉出來了，根本無心顧及前方巨型球體會愈飄愈高，粗魯地連滾帶爬攀附上去，打算翻越牠繼續自行逃命。但球體高度已經離地，導致他翻過去後變成從略高處滑落，摔得渾身發疼，一時間還站不起來——
像被海浪迎頭沖擊的穿越水面碰撞力道，以及緊接著灌進鼻腔的窒息感、失去重力束縛的漂浮錯覺，讓青年懷疑自己並非被球體吞噬，而是在剛才那跤摔進了某個池塘或小湖裡。
嘗試睜開眼睛，視線所及滿溢綠光，尚可從光點間隙確認外部景象，仍是同一片幽深黑暗的森林。青年發現巨大球體內部還有許多不明漂浮物，黑黑髒髒的。腦中掠過「最好閉上眼睛」念頭時，亦察覺自己的悲哀可笑：不管怎麼做，現下都只有死路一條……
令人直覺是金屬的奇妙異味鑽入口鼻，既苦又痛，青年被這股刺激逼得以手摀臉，努力避免它侵襲五官，無暇再去想自己究竟會先溺死或先毒死的問題。心靈被絕望淹沒、啃噬殆盡。
青藍色光線穿透指縫，也穿入青年掙扎扭曲的意識。當他發現狀況有變，眼前已出現一個不規則形狀的洞，那些漂浮物和螢綠光點正朝它快速流動。希望，希望在那裡。青年突兀地這麼認知，於是擺動僵冷手腳，使盡力氣往洞口靠近——
「呼——呼——哈——」重新接觸空氣，青年張大口鼻拚命呼吸。眼角瞥見數道一閃即逝的鮮紅光芒。
回頭，包住葉老大的那顆球體裂成數片，葉老大昏死過去的身軀無力地從液體中滑出。
「會ＣＰＲ的話先幫他急救！」女孩子的聲音。
青年尚來不及搜尋發話源頭，鮮紅光團便向上竄進樹冠區。再度入耳的，則變成自己較生疏的流暢英文。
無暇管她是誰了，總之兩個人都已獲救。青年休息到足以起身步行時，便轉往查看葉老大的狀況。
雪白合金短砲微微反射月光。上下雙併的砲口旁邊，則是被青藍色ＨＭＤ投影遮蔽大半面容的台灣少女。
平穩電子音匯報：『命中。夜光蟲型木靈殘留數量：二十二。』
林天音未作回答，心中納悶著木靈為何會主動攻擊人類？打從她參戰開始，木靈便如同蘇菲娜所言，一向只攻擊「設施、地點」；人類的傷亡結果皆來自「因身處戰場被波及」。就連明浩之死亦是如此。
她身上原有的白色長袖洋裝，經過變身裝置「蛋白石」物質重組處理後，已變成貼身性感的低胸吊頸式純白戰鬥服，柔軟羽絲編成的前衩短裙隨風飄揚，纖細大腿若隱若現。膝蓋之下則被包覆於武裝機組．翔的鋼鐵結構之中，讓他們可以人機一體地行動。
剛才的青藍狙擊光束，便是天音以手勢指揮命令，從翔的肘部砲口發射的攻擊。
「納蕾莎，妳那邊情況如何？」
清晰的通訊音回覆「還在繼續尋找有沒有被木靈『吃進去』的人，不過應該只有剛才那兩個。」
『森林警察與鯨歌號也已經給予回應，賽塔少校正往這邊趕來。』翔補充。
「我需要投入戰場，或保持狙擊援護？」
「待在那邊吧，夜光蟲會發光，對妳而言反倒較能掌握動向。」
隨著納蕾莎回應，劈砍膠狀物質的揮刀聲響亦一併傳遞。ＨＭＤ投影同步訊息上，數字降至十八。
「了解。」雙臂併攏高舉，以指尖當作準星，天音朝遠方森林裡不定時閃現的螢光仔細瞄準，穩定且準確地減少木靈數量。
遠離青年和葉老大視野的林地裡，散發鮮紅光芒的金髮少女與武裝機組，正步調一致地踏著華麗的刀舞。
察覺木靈流出的細胞質、溶體分解液內容物並不尋常，納蕾莎盡量下刀後旋身躲遠，不讓它們潑濺到自己或燦身上。遠遠看來，便頗有動作電影或武俠故事中，主角遭眾人圍攻，卻還能靠武力保有一席安身之地的景象；但若算進燦背後那對以光芒噴射成形的蝴蝶翅膀，此景竟也可視作群體齊捉一蝶，秒秒驚險。
禁止燦發射腿側散彈光砲，納蕾莎甚至時而徒手反轉銅紅雙刀刀口，以刀背做單純打擊。在頻繁湧上的夜光蟲型木靈之間，保持一次只劈裂一隻的穩定節奏。若豪爽開殺，被分解液噴到的危險性會大幅增加。
「燦，能夠憑目測化學反應知道那是什麼嗎？」
『沒辦法喲，需要採集檢體回鯨歌號分析。』
「這樣……我還要不要回收木靈核？」並非徵詢意見，只是自言自語。
想起自己當初與眼蟲型木靈．長索們戰鬥時，也因為憤怒、心急等緣由，差點想直接跳過木靈核回收階段，快點拎著天音返艦交差。會是那時候的後遺症嗎？納蕾莎無法判斷。
『土壤樣本和木靈核，兩者都請妳們回收吧。能力所及的話，也麻煩查出源頭。』蘇菲娜聲音響起。
「明白！」猛力踢開撲上來的木靈，納蕾莎蹬腳低空飛行，讓餘下十隻呈直線排列追在背後，朝森林更深處飛去。ＨＭＤ投影上，翔的位置亦開始移動。大概是超出狙擊射程了，天音決定轉換地點吧？
才剛作此想，身為高速型機體的翔，一分鐘之內就已經抵達納蕾莎所在空域。天音發出「三十秒後發射散彈攻擊喔！」的訊息，納蕾莎擺擺手，將燦的飛行高度壓得更低，盡量誘使木靈們貼近追擊，即便慢到再度被團團包圍、身處宛若鬼火環繞的螢綠空間裡，她亦無所畏懼。
「來囉！」
青藍光雨落下瞬間，鮮紅蝶翼收斂、上衝，彷彿將短光束當成一道道跳板般輕踏、飛躍，以極近距離巧妙閃躲，安然無恙歸返天音身邊。納蕾莎指揮燦轉動腿部散彈光砲增加火力。當兩人ＨＭＤ投影皆顯示「殘留數量：零」時，少女們動作一致開啟確認掃瞄、親自以肉眼觀察，最後同步退離戰場，在附近空域簡單搜索。
「哼，用我的Ghost Replay當示範，學得還不錯嘛。」納蕾莎調侃。
「要練到像納蕾莎這樣，花了我好多心力呢。」天音苦笑。
蘇菲娜此時再度發聲：『納爾森與警察已經搭直升機抵達，可能會順便接走那兩個人吧。』
言下之意，是要兩名碧空戰姬「別回去現場」，收集木靈核與樣本後，繼續往疑似木靈來源地前進即可。
◆
眼窩燙熱、喉嚨乾苦、全身劇痛，好不容易救醒葉老大的青年，兩人奄奄一息頼在泥土地上虛弱喘氣。
直升機螺旋槳轉動聲轟然入耳，他們先是一怔，立刻想起自己的身分和罪行，就算榨乾最後一絲力氣也要爬起，趁對方降落前快點逃走。還不能放棄……即便無法回收樹木，至少得逃過這劫，省下纏訟疏通、施加人情壓力的力氣。若類似事件發生得太頻繁，會害「大姐」（葉老大之妻）很難向外界交代……
兩人捨棄尚算成形的泥土小徑，直接從沒有道路的地方溜往下坡。幸運地遇見一澗絹細山泉，青年率先清洗五官，讓身體擺脫火灼般的痛苦後，向正在沖臉的葉老大說「您先繼續往下坡走，我去回收那棵檜木」便一溜煙跑掉，根本不等他答覆。
眼看與最後一個隊友走散，葉老大也不想管其他人了。對附近地形熟門熟路的他，有自信能一個人下山；至於青年「許仔」還滿腦子想著「最少要撈點回本」而輕易捨棄同伴這點，他已經懶得再指責。屆時要是發訊來求助，他甚至考慮乾脆見死不救。對自己苦心經營的盜伐隊來說，女兒介紹的這名青年簡直是毒瘤。
想到女兒……驚慌間好像打給她了。葉老大因妻子長期擔任民代，知曉並能熟用政府衛星線路，不像青年的手機仍會受限於訊號強弱。未知女兒聽見那些慘叫，會不會去找人來救？希望別搞成「反倒暴露家族經營山老鼠集團」的地步；母女倆都不怎麼聰明，脾氣又任性、獨斷，他很害怕會因此壞事。
把女兒慣成頤指氣使、飯來張口，喜歡打可憐牌並以此施壓他人的公主病性格，亦是妻子所為。葉老大雖感嘆，但卻從未打算糾正她的教育方針。若女兒能因此繼承那套社交手腕和人際網路，未來拱她從政，還能持續庇蔭家業，鞏固同陣營地方派系的影響力。
思考這些有的沒的期間，手機響起。葉老大有點意外它浸過不明液體後尚能使用。
接起電話，妻子高亢的聲音裡帶有擔憂：『你們現在在哪裡？沒被警察帶走吧？人平安嗎？』
「算是逃過警察耳目了，目前許仔跑去回收木材，我懶得管他。」
仔細續聽電話彼端，有電動車的引擎聲。她在開車？葉老大倒想反問妻子身居何處了。
『公所今天不是有外賓參訪嗎？晚間會議開一半，那些外國人接到山上有消息就突然全跑光啦！我還在錯愕的時候，芊琪打電話來，告訴我「爸比好像有危險」，她已經先報警——哎呀我女兒真是機靈……』
「妳自己開車小心點啦！別顧著講話！」
『知道啦！但是你們不能被警察發現，又需要人接送，所以我自己開車上山來囉。』
葉老大恍然大悟，心中的煩躁與不耐頓時被家庭溫暖抹消，露出難得的微笑。
其他成員的狀況之後再去細究吧。葉老大掛上電話，讓妻子可以安全趕路。他總算開始想到要探究透明怪獸襲擊自己時，那些詭異的液體、身體產生的灼熱痛苦是什麼……
——該不會有毒？唉，得去醫院仔細檢查一番才行。
搓搓手指，確實有脫層皮的感覺。肌膚紅腫發脹，若沒剛才的山泉沖洗，只怕狀況會惡化下去。眼睛還能看得見，應該算最大的幸運了吧？
不知步行多久，葉老大聽聞熟悉的引擎聲，自家車輛的燈光旋即遠遠闖進視野。安心感湧上胸口，他情不自禁加快腳步想朝妻子迎去。就在車子近到能看見妻子一手握方向盤，一手朝他猛招時，天外忽然傳來奇怪的巨響。那是什麼？葉老大立刻被吸引注意力而轉頭朝右邊山坡看，但夜色漆黑，除了聲音什麼都無法知曉。
好像有樹木枝條被壓潰，大型物體滾動的聲音……還有男人的慘叫聲……離此處愈發靠近……
瞬間理解什麼，葉老大急忙朝妻子狂搖臂膀。可是她似乎看不懂，車子仍繼續朝這邊縮短距離。
「別過來！別過來！待在那邊！別過來啊——」
一道長條狀巨影轟轟烈烈落下。
原木墜地聲、金屬敲擊聲、玻璃碎裂聲、石塊土堆互相撞擊聲，淹沒了葉老大的嘶吼尖叫。
◆
「比凜山竟會有這種地方……」
隱藏於森林環繞間，一座僅以塑膠網簡單劃出範圍的廢棄物掩埋場外圍，碧空戰姬們正埋伏觀察狀況。
成堆舊時代電子廢棄物頂端，大大小小的夜光蟲型木靈佔據、啃食著。那番景象讓天音憶起黏菌型木靈「珍珠（Pearl）」，牠亦曾吞噬建材、舊式機械、油電混合車等人造物，也是「汙染性愈高愈優先」……
「納蕾莎，我在想——」
「又打算說『木靈該不會是要拯救地球』的傻話？」
「但『珍珠』和『長索』都主動捕食過高汙染物質……」
「那又如何？木靈的行動模式難以捉摸、缺乏可循邏輯，這已經是鯨歌號資料庫統計後的確實結果了；妳的看法太依賴直覺和個人感情，且當作舉證的例子只有兩個。」
「唔……」
「與其將木靈想像成具有善良目的而饒牠們一命，我倒覺得『造成人類波及傷亡』代價更大。」
言下之意，寧可錯殺一萬，不可縱放萬一。天音垂下眼瞼，她自認沒資格反駁納蕾莎。因為賽塔家的父母，正是亡於木靈「傷疤」（Scar）大肆破壞的現場。
「有變化。」納蕾莎說話期間，視線從未轉向天音，因此能在第一時間察覺異狀。
夜光蟲型木靈，有的從垃圾山上滾落地面，痙攣抽搐、螢綠光芒不穩定閃爍。原應剔透潔淨的細胞質，開始漫流黑色漂浮物。天音突然想到什麼，詢問：「那些黑色東西，就是妳推斷的『有毒物質』嗎？」
「嗯。」
「那麼，牠們在『析出電器廢品裡的毒』……？」
問題無從解答。但伴隨抽搐情況加劇，木靈亦緩慢癱扁、融化、消失——或者納進泥土裡。黑色漂浮物如退潮時的小島般穿透細胞膜，被固化、遺留於地面。最終連水份也蒸乾，變成不知何物的金屬光澤黑砂。
腳下土地開始鳴動，感覺得到具有相當質量的物體四處亂竄——
「過來了！」沒理會天音的自言自語，納蕾莎起身揮動手勢，讓燦立刻朝斜前方地面開槍。
天音也跟著急速反應，指揮翔朝聽見槍聲而動作的其他木靈們攻擊。
難得有不是飛行作戰的機會，碧空戰姬們採取游擊攻法，邊發射短光束抵擋木靈，邊轉進廢棄場內部。即使機組羽翼無法互相緊貼，天音與納蕾莎仍舊背對背彼此掩護，以同步順時針旋轉的方式跨步前進。
「如果被接近的話，反而不能攻擊喔！用低密度光束牽制牠們就好！」
納蕾莎再度提醒。畢竟習慣飛行、較依賴機組性能的天音，對此類型作戰非常陌生。
「明、明白……哇啊！」
掃射不及，何況對方和「珍珠」性質相似，細胞膜厚度及韌性偏高，光束攻擊不見得每發都有效。
翔左臂突然停火，向前轉折恢復機械臂模式，把欺近的夜光蟲型木靈用力推開；接著繼續往外跨一大步，兩翼共十二支大型銀刀瞬間刺出，穿透從側面撲上的木靈。
「別在近處撕裂牠們！」
聽聞納蕾莎喊叫，翔以左臂卸下插著木靈的長刀，猛力一揮將牠們扔離攻擊範圍。
「翔，謝謝你。」天音狼狽開口。俊美的黑髮少年幻影卻突然在她耳際浮現：『不客氣。』
臉貼臉的極近距離讓天音耳根發紅，羞赧低聲：「先……先收起來好嗎……你這樣會影響我。」
不能太過意識到「翔雖為ＡＩ，但仍舊是異性」的事實，否則會令依賴精神力運作的碧空系統產生動搖。
天音一邊督促自己，一邊趕緊收拾心情，繼續戰鬥。
隊形拆散後，納蕾莎重新由燦的背脊刀鞘抽出弧形銅紅雙刀，使其染抹鮮紅光粒增加破壞力，以頻繁跳躍至兩、三公尺高的垂直移動應戰。她改將切口範圍鎖定成木靈頂部後側，讓摻雜不明黑色物質的細胞質即使流洩噴濺，也不會波及自己或隊友。天音則得跟上納蕾莎動向，為她低空飛來飛去的行動進行火力掩護。
然後猛地察覺，愈深入廢棄場中心，木靈留下的「黑色金屬礦砂」愈多；有的甚至不是黑色，而是銀色、灰色、會反射七彩光的霓虹色……等。
「蘇菲娜小姐，樣本——」
『我有注意到妳們回傳的畫面，看來要取樣的東西很多呢。』
「叫哥哥來拿啦！」納蕾莎遠遠高聲。
『我會過去的。』
ＨＭＤ左側畫面陡然多出一塊名片大小的方格，鮮少介入戰鬥對話的金髮藍眸少校，此次卻意外地表示會參與行動。
「咦？被木靈吃進去的人呢？」
「留給『表組』的人去找了。不知為何，他們沒待在原地等候救援。」
——明明是受害者，但卻拒絕被救……？
銅紅刀光閃現眼前，俐落劈開夜光蟲型木靈。天音旋即中止思考，順應納蕾莎行動採反方向逃跑。
「別發呆」與「對不起」同時發聲。納蕾莎一怔，「唉」地嘆口氣轉往他處。天音則大幅抬升高度至二十公尺，想一眼遍覽整個戰場——
如同預想，除了廢棄場原本便有，堆疊累積數十年，甚至能看出時代變遷的各種垃圾所築成的小山，還有數座本體不明，由那些金屬砂形成的土丘。視野裡的納蕾莎，正解決最後一隻木靈，往天空飛過來。
「果然很詭異。」她也注意到了。
原本只攻擊設施的木靈竟會襲擊人、不明行動後留下謎樣礦砂；被攻擊的人沒有等待救援，卻先行跑掉……
直升機運轉聲由頭頂覆下，輕輕飄越碧空戰姬們眼前，在廢棄場外圍著地。納爾森雙手筆直緊握短槍，率先跳出機外，幾個「表組」隨扈無時間差配合動作，數人呈半圓形隊列朝外瞄準、警戒。確定前方、腳下安全無虞後，才抬頭朝半空中的少女們大喊：「有遇到什麼特別情況嗎？」
納蕾莎一邊報告狀況，一邊緩慢降落。天音則沉默不語，僅做好份內的掃瞄、分析作業。
採集泥土與礦砂樣本、確認廢棄場及周圍再無木靈蹤跡、通報警方前來處理、回覆公所取消行程……諸多雜事辦理完畢後，剩下最終的私人行程決定：納蕾莎要直接隨納爾森返艦，或於林家住一晚？
「我的布袋戲木偶還放在天音家裡。」
「木偶……妳居然買那麼大的紀念品啊？」納爾森顯得有些驚訝。
「明天就拿出來讓你們看看吧！」
平日——尤其在其他軍人面前總是很壓抑的納蕾莎，雙眼竟閃爍喜悅光芒。反倒是天音，安靜得有些異常。
「那麼，武裝機組們繼續待機。我用直升機載妳們回林家。」納爾森下達最終指示。
◆
再度踏上潔白燈光夾道的歸途，葉芊琪自然已經不在該處。視覺的落差對天音情緒造成改變：想起自己五年來，不，加上國三和高一是七年——七年期間，從可以獲得認同、擁有地位、受到重視、能夠無防備無心機地享受友誼包圍、共度快樂時光，漸漸轉為必須退讓、有所「互相」、開始陷入理不清的複雜人際關係，最後演變成即使一切被否定、被排擠、被軟性驅逐，卻仍可看見昔日快樂景象不斷在身邊上演、期盼有朝一日重返那個圈子，甚至不時能沾點曾經的愉快甜美、溫柔對待……
直至「畢業」這個外力將自己徹底拉出小世界。根斷、情逝、心傷、自我認同破碎，然後於一片荒蕪裡，由綠文高中的新朋友們為她搭起新世界。
但天音的價值觀還在葉芊琪的小圈子裡。她的思念、她的認同、她的屬意、她唯一想回歸的地方，不是自己家，卻是「一個瞧輕她的朋友」身邊。天音想起有句台語俗諺「愛著卡慘死」，不知道是否能用於友情上？
欲哭而無淚，傷心未崩潰，這大概就是「惆悵」的感覺吧？
抬頭，納蕾莎已大方地接受林家父母熱情招呼，三人圍在庭院門口寒喧。話語間尚可得知家人準備豐富的台灣家常菜，要好好招待外國客人、客房也先行打理好，「真的不再多住幾天嗎」的詢問……
天音突然覺得，自己仍舊「被排除在外」。這不是她想要的歸宿，不是她渴求的溫暖。
——被說「身處福中不知福」亦無所謂……
「妳的表情，真像很久以前的我呢。」
未覺之間，納蕾莎竟已佇立面前，以一種微妙眼神看她。
「眾人不斷送來溫暖、關懷、想拉妳進入新生活、忘記過去的痛苦。但自己其實並不希罕那些，因為它們是『外部附加的溫情』；感謝自是感謝，卻與『願意接受它們』、『真正想要的東西』是完全兩回事。」
這也是她終究選擇脫離親戚的保護傘，加入「對木靈研究機構」，腳踏實地地追著哥哥前進的動機。
「學習如何拒絕——特別是拒絕『善意』，會比拒絕強求、惡質的命令還困難喔。」
一開始就別讓對方產生誤會、揣測、臆度「妳可能需要幫助」或「願意接受心意」。
若因實際需求、情勢狀況而受人恩惠，那便「等價回報對方」，不要欠下任何人情債。
「將心比心」並非只有「因此我得接受他人觀點、好意」這種用法；它亦可拿來尋找「既不傷人，又能順從自己意志繼續前進」的道路。減少揹負的虧欠感，生存也能變得較輕鬆自在。
最核心的理念，仍是那句「變強，才能不需要依附他人、走自己的路。」
「對亞洲人來說，是雙倍的困難呢。」天音苦笑。
亞洲人強調團體性、強調「互相」、強調彼此接受及忍讓。納蕾莎此番個人主義式的思考，不太可能立足。
「給妳一種人生選擇而已。提出建議的我，本身並沒有給妳壓力喔。」
「那，另一個問題。我想返回昔日與芊琪共度的快樂時光，但已經不可能成真了……是妳會怎麼辦呢？」
「讓自己成為『林天音心目中的葉芊琪』吧？」食指點著下巴，納蕾莎似乎沒察覺語出驚人。
天音怔呆凝望，腦中一片空白。這種事情，辦得到嗎？
「如果妳真心想要的事物其實並不存在，只好自行製造了——我是如此想的。」
納蕾莎說完前半句，急忙補充：「先說好，我非常討厭假腥腥的人喔！要是妳變成那種虛有其表、兩面手法的傢伙，我一定和妳絕交！」
「嗯……」天音允諾，緩緩道出想法：「幸好這趟返鄉，有帶妳一起來。」
「不就是作為『加入「對木靈研究機構」並不影響青少年生涯發展』的例證嗎？」
「但我同時也期待有人能幫我解決這個心病……『踏進比凜山，便會返回芊琪陰影下的林天音』。」
「咦？那妳之前若是堅持辭掉駕駛員職務，單獨回到比凜山的話……」
「就一生畏縮、退讓、自我否定地活著吧？別擔心，即使變成那樣，仍舊活得下去。」
納蕾莎掌拍額頭，一副「真受不了妳」的表情，轉身朝屋內移動：「別閒聊啦，妳爸媽在等妳吃飯呢。」
天音直接擺動雙腿作為回答——曾幾何時，不再是得事事看人臉色的軟弱性格？
而且，比入學綠文高中、比還住在海眺市，兼任武裝機組駕駛員的日子、比如今揮去芊琪陰影更加嶄新、前所未有的人生，即將於明日鯨歌號啟航後展開……
會變成「心目中的葉芊琪」或者「仍舊維持林天音」？她自己也無從得知。
唯一堅信的，是不會再把家人順位擺至最後，任由另一個根本不在乎她的人左右人生。
◆
深夜，皎潔月光將鮮紅武裝機組照得亮白，邊緣閃現淡淡幽光。亞麻色髮束的ＡＩ模型少女，正浮空望月。
機內的碧空系統不斷接收從鯨歌號傳來的資訊，諸如「黑色礦砂是各種廢棄物內含的稀有金屬」、「被救的二人疑似盜伐者，台灣警方已發出通緝令」、「夜光蟲型木靈（建檔名稱：沙桃．Sand Peach）可能早就待在比凜山一段時間」、「不排除當初『長索』體內便帶著『沙桃』的木靈核或相關物質」……
『也許天音的猜測沒錯。即使動機不明，至少「木靈析出電器廢品裡的毒」本身是事實。』
翔發言，但對象不是燦，而是通訊頻道上的納爾森。
『如此想來，太早消滅牠們倒有點可惜。「細部金屬回收」一直是人類處理廢棄物時的難題。』
高成本，低效率，自然沒什麼人願意投入此事業。就算使用著國家經費、隸屬於「對木靈研究機構」的各種環保事業，亦不敢非常積極地推動這一塊。
『牠們也付出極高的代價呢。』燦插嘴：『那個樣子，很符合資料庫裡「瘋狂」這個詞的定義。』
難得不是嘻嘻哈哈的發言，令頻道彼端的納爾森、身處現場的翔怔了一秒。
『啊，只是「沙桃」們的反應讓我想起一些往事啦！』歡暢的電子合成笑聲揚起。
『所以妳正在檢閱記憶嗎？』納爾森沒太多意見，但囑咐它「也得把現在的資料好好輸入、分析與保存」。
『知道囉！這大概是當機械的好處吧？擁有不會消褪的記憶，永遠差人類一截的「心」。』
『我不同意。』似乎踩到翔在乎的點，它冷冷回應。
『哎喲！你對人類的情感分析能力再怎樣都贏我，那個「永遠差一截」的，當然也是指我啊！』
自嘲、趕緊打圓場、轉移注意力……頻道彼端的納爾森心想：伍德老師製作的ＡＩ真的很強大，有時差點忘記它們只是機械。僅在遇見更複雜、更微妙的情緒時，武裝機組們才會暴露短處，回歸「無機」的本質。
說「無機」似乎又不太對，畢竟機組的運作中心有木靈核——與碧空戰姬們獵捕的，是同一種生物。
「幸好人類是習於同類相殘的物種。」
納爾森諷刺地自言自語。沉思間，燦和翔的話題再度轉變，移往鯨歌號送去的資料上。
改成靜靜聆聽機組們的對話，納爾森突然有點好奇燦究竟檢閱著何時的記錄檔案？正準備直接調閱資料時，一隻纖纖素手按住他的手背。
「要尊重隱私哦。不妨直接問燦如何？」
「那還是算了。畢竟沒到非知道不可的程度。」
向頻道彼端拋出「資料傳遞完畢，換人值班」的通知，納爾森告別剛來到身邊的蘇菲娜，轉身返回鯨歌號的艦長室，準備就寢。
◆
確認翔已進入待機狀態，燦仍舊放任ＡＩ人格形成模型懸浮空中，沐浴在月光下。
亞麻色髮束的少女抬起雙手，看往手心；鮮紅機械亦做出完全相同的動作。
兩者手心事實上皆空空如也；但刷過ＡＩ畫面裡的記憶影像，躺臥著一尾身碎命亡的蝴蝶。
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